自鹽稅被劫的噩耗如驚雷般炸開，坐落在金陵繁華盛地的江南總督衙門，刹那間便陷入了前所未有的緊張忙碌境地。往昔透著威嚴、莊嚴肅穆的朱漆大門，此刻進出的官吏絡繹不絕，人人麵色凝重，腳步匆匆，帶起的衣角都裹挾著一股子焦躁氣息。
不過半日，江南各地的知府們便紛紛接令，快馬加鞭，從轄區各處朝著總督衙門趕來。一時間，衙門內堂齊聚一堂，平日裡在自家屬地威風八麵的知府們，此刻也都斂去了傲氣，各個眉頭緊鎖，交頭接耳地低聲議論著這場驚天大案。堂上燭光搖曳，映照著他們滿是憂慮的臉龐，畢竟鹽稅關乎國本，此番出事，誰都難辭其咎。
負責江南軍事的江南都指揮使、成國公朱代，更是怒發衝冠。遙想當年太宗在位，朱代的祖上隨太宗南征北戰、出生入死，掙下這世襲罔替的公爵之位，與聲名赫赫的英國公並列朝堂，一時風頭無兩。後來太宗定鼎京城，英國公伴駕留守，守護京畿；江南這一方錦繡富庶之地的軍事防務，則鄭重交到了成國公一脈手中。朱代自幼聽著祖上的功勳故事長大，滿心滿眼都是戍守一方、保境安民的壯誌，哪曾想如今竟出了這等大事！護送鹽稅的官兵皆是軍中精銳，竟被悉數屠戮，稅款也消失得無影無蹤，這無異於狠狠扇了他成國公一記耳光。
“砰！”朱代一拳砸在桌案上，震得茶盞亂晃，“務必嚴查！調集所有能調動的人手，掘地三尺也要把劫匪給本公找出來！”隨著這聲怒吼，江南的軍事機器轟然運轉起來。各地駐軍聞令而動，一時間，營門大開，身著甲胄的士兵如潮水般湧出。鐵騎揚起滾滾煙塵，步兵隊列整齊劃一、氣勢洶洶，刀槍在日光下閃爍寒光，近乎傾巢而出，呈扇形朝著四麵八方擴散搜捕。官道上馬蹄聲急，山林間人影攢動，不放過任何一處可疑的山穀溝壑、荒村野店。
各地衙門的捕快們也不敢有絲毫懈怠，平日裡鬆散的腳步此刻急促有力，三班衙役傾巢而出，直奔下轄各處村落。每到一村，捕快們手持畫像、路引簿冊，挨家挨戶地盤查，目光如炬，但凡瞧見神色慌張、言語支吾之人，便立刻上前細細審問；遇上拿不出路引的，更是直接扣押，絕不放過一個形跡可疑、沒有路引之人。村村設卡，路路盤查，整個江南地區仿若一張收緊的大網，誓要將劫走鹽稅的不法之徒一網打儘，追繳稅銀！
陰霾密布的日子裡，江南總督府內氣氛凝重得仿若能攥出水來，一眾官員身著官服、頭戴烏紗，神色各異卻都透著幾分緊張，垂首靜立在堂中。江南總督錢貞吉高坐於太師椅之上，麵色陰沉似水，手中的茶盞重重一放，發出“砰”的一聲悶響，打破了這壓抑的寂靜。
“京城的旨意想必大家都已知曉了！”錢貞吉率先開口，聲音冷厲得似裹挾著冰碴，眼神如刀般掃過堂下眾人，“忠順王為欽差，此來一是為了鹽稅，這鹽稅關乎國本，是朝廷命脈所係！二就是江南官場。當今聖上已然登基四年，這四年間，雷霆手段頻出，一直全力整頓北方及京城官場，那些個貪贓枉法、屍位素餐之徒，被連根拔起，抄家的抄家、流放的流放，京城官場如今煥然一新。”
說到此處，錢貞吉微微一頓，起身踱步，官靴踏在青磚地麵，發出聲聲悶響，恰似重重敲在眾人的心尖上。“如今派了忠順王來江南，又派了新晉的忠勇伯領兵而來，諸位都是在官場摸爬滾打多年的人，想必心裡跟明鏡似的，知道這是什麼意思！”他猛地轉身，袍角飛揚，目光灼灼，“稅銀被劫一事，已然鬨得沸沸揚揚，朝野震動！若是誰家有牽扯其中的，那就麻溜地交回稅銀。忠順王可不是心慈手軟之輩，那忠勇伯更是戰場上廝殺出來的，軍功赫赫，威名遠揚，手底下的兵個個精銳。彆心存僥幸，等到他們率兵前來，徹查深究，到時候殺得江南官場血雨腥風，可彆怪我錢某沒有提前提醒各位！”
這位早在太上皇時期便坐鎮江南的總督大人，出身於浙江紹興府聲名赫赫的世家錢家。錢家底蘊深厚，往前追溯，女真時期，族中便出過大學士，滿腹經綸，才名遠播朝堂；太祖建國時，錢家又極具眼光，緊隨趙家投誠，自此在新朝中站穩腳跟。曆經數朝更迭，錢家枝繁葉茂，子弟大多踏入仕途，在江南官場為官者眾多，遍布各郡縣，多出任一方縣令，掌管一地民生政務。官職最高者，便是如今的錢貞吉，身為江南總督，統管這富庶之地軍政要務，權勢滔天。
錢貞吉能坐上這封疆大吏的位置，家族助力自是不可或缺。錢家在背後運籌帷幄、疏通打點，為他鋪就官場青雲路；而他本人，也確實有幾分真本事。在太上皇當政時期，江南稅賦繁雜，可錢貞吉硬是憑借著精明乾練的手段、滴水不漏的籌謀，將江南的稅銀提升了兩成。彼時大齊內憂外患，國庫空虛，這多出來的兩成稅銀仿若一場及時雨，極大緩解了經濟壓力，錢貞吉也因此備受太上皇賞識，一路高升，成為手握重權的一方大吏。
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