錢貞吉主持的那場會議，仿若一顆巨石投入江南官場這潭看似平靜的湖水，激起千層浪，影響正緩緩蔓延開來。會議剛結束，各府知府懷揣著滿心的忐忑與不安，匆忙趕回自家衙門。他們深知，此次欽差南下，怕是來者不善，自家那點藏在暗處的醃臢事兒，說不定一個不小心就被抖摟出來，仕途不保還是小事，丟了腦袋那可就全完了。
一回衙門，這些知府們顧不上休憩，立馬差遣親信衙役回府，仔仔細細偵查家中親人在當地的一舉一動、所作所為。衙役們領命而去，不敢有絲毫懈怠，挨家挨戶盤查，把府上上下下翻了個底朝天。沒幾日，詳儘報告便呈到知府案頭。
然而，這些平日裡滿口仁義道德、為官清正的官員們，看到那份滿是問題的偵查結果時，竟無一人流露出半分驚訝或是愧疚之色，隻是神色冷峻，把報告往邊上一扔，嚴令家中親屬：“聽好了，欽差不日便至，這段時間，無論你們使出什麼手段，都得把自己那些見不得人的首尾料理乾淨。要是因你們誰的破事兒牽連到我頭上，可休怪我到時大義滅親，翻臉不認人！”那冰冷的語氣，仿若談論的不是自家血親，而是毫無乾係的路人。
這道指令一下，恰似一場冷酷的風暴席卷江南各地。一時間，原本安寧祥和的市井街巷陷入一片風聲鶴唳之中。街頭巷尾，百姓們交頭接耳，談論著近來頻發的怪事：今兒東邊巷子少了個擺攤的老漢，明兒西邊渡口不見了撐船的漁夫，無緣無故失蹤的百姓人數如同滾雪球般，日益增多。各地縣衙的鳴冤鼓被敲得震天響，百姓們拖家帶口前來報案，哭聲、喊聲、哀求聲交織一片。
有些縣衙官吏，心裡跟明鏡似的，清楚這些失蹤案背後是何人在搗鬼，不過是那些心虛的官宦之家在動手腳、“清理門戶”，以免被欽差揪住把柄。於是，他們佯裝糊塗，麵對百姓的哭訴訴求，隻是敷衍幾句“定會詳查”，便沒了下文，任由案子積壓在公堂角落，落滿灰塵。
當然，也有少數尚存良知、心懷悲憫的官員，實在不忍看百姓受苦，私下悄悄組織人手暗中調查。可官場積弊已久，官官相護已然成風，一張無形且密不透風的大網橫亙在前，僅憑這寥寥幾人之力，想要撕開真相的口子，談何容易？每往前一步，掣肘與阻礙便多一分。
就在江南民怨沸騰、宛若即將噴發的火山之時，忠順王同那年輕氣盛、聲名在外的趙軒，一路車馬勞頓，踏入江南地界。百姓們聽聞消息，眼中燃起一絲希望之光，仿若在黑暗中瞧見一絲曙光；而官場眾人，卻各個如臨大敵，心底打起鼓來，誰也摸不清這二位此番前來，究竟要掀起怎樣的波瀾，是雷霆手段整治亂象，還是走馬觀花敷衍了事……一切都懸而未決，隻留江南城在一片暗流湧動中靜靜等待。
金陵城門處，氣氛凝重得仿若暴風雨將至。江南總督錢貞吉身著一品官服，神色肅穆，微皺的眉頭難掩心底的憂慮，不時抬手輕捋胡須，暗暗盤算著應對之策。身旁的江南都指揮使、成國公朱代，身披重甲，腰懸佩劍，身姿挺拔依舊，可那緊攥的拳頭，泄露了他的緊張，目光警惕地掃視著四周。
金陵知府賈雨村一襲緋袍，麵上掛著恰到好處的謙卑笑容，腰背微微弓著，眼神卻透著幾分精明與急切。在他們身後，各級官員烏壓壓地站了一片，從三品參政到九品主簿，無一缺席，皆身著朝服、頂戴花翎，整齊而立，隻是人人神色各異，忐忑、惶恐、期待兼而有之。
眾人如此鄭重其事，隻因得了確切消息：忠順王及忠勇伯趙軒今日便要抵達金陵！這二位，一位是皇室貴胄，手握重權，朝堂之上說一不二，跺跺腳便能讓官場震三震；另一位是新晉伯爺，年紀輕輕卻戰功赫赫，聲名在外，行事果敢、手段淩厲，是皇帝跟前的紅人。知曉二人要來，官員們哪敢有絲毫懈怠，天還未大亮，便早早齊聚城門處，翹首以盼。
隨著日頭漸高，暖烘烘的光線灑在城門前，遠處官道上揚起一陣塵土，馬蹄聲、車輪聲隱隱傳來。刹那間，原本低聲交談的官員們瞬間噤聲，齊齊整理衣冠，挺直腰杆，目光齊刷刷地投向遠方，臉上堆滿了恭謹的笑意，準備迎接這場未知卻注定影響重大的會麵。
牛繼宗身姿矯健，騎在高頭大馬上，遠遠瞧見金陵城門處那烏泱泱一大片身著官服、恭候多時的人群，當即一扯韁繩，驅馬快步來到忠順王那裝飾華貴、氣派非常的馬車旁。他微微躬身，抬手恭敬地搭在車窗邊緣，低聲說道：“王爺，江南一眾官員都已在城門處列隊相迎了。”聲線沉穩，透著乾練。
馬車內，忠順王原本正靠著綿軟的錦墊假寐，雙眼輕闔，神情悠然。聽得牛繼宗這話，眼眸微微一動，旋即緩緩睜開，眸中閃過一絲旁人難察的銳利光芒，隻淡淡一句：“知道了。”那語氣波瀾不驚，卻莫名透著股不容小覷的威嚴。
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