其後的日子，霧蒙蒙總使人傷心。宮裡的活計這樣少，大多時候不過要她往後一站，陪主家身側充個臉麵罷了——偏她還是個“四無丫頭”，今兒個主位麵前嚇抖了腿，明兒個姐妹眼瞧著撇多了茶，後兒個輾轉反側睡腫了眼——總給林懷思丟臉。凡粗重使力氣的活兒，從前她好賴有些熟悉的那些，而今派給各樣灑掃宮人，又不許得她自降身份。所以說這皇宮實在太好，金碧輝煌的，就暖呼呼照著她這濫竽充數者無處遁藏。馨妃不以為冒犯，後妃姐妹間多有和善，就連主家不過也歎聲氣翻個白眼兒，誰也不說拿她治罪，織菊幾個還來體貼她是否那日大雨弄丟耳環心有餘悸、鬱鬱至今。木棠便連受寵若驚的臉麵都沒有，愈發無地自容了，何況轉天來接了要務，得往露華殿外頭一走呢。
原是林懷思，也覺無所事事、閒來怠懶，因聽聞宮中有開益、懷淨閣東西相對，一個藏典籍、一個奉佛經，這便起了心思要木棠去問問有沒有唐宋成名的話本詩集的，能借來打發時光。駱姑姑私下叮囑，道那開益閣乃皇家禦用，按律本非林懷思一個小小寶林能涉足。“但如今陛下尚無子嗣，遂英宮空落。良寶林又如斯盛寵……你且先去探探，機靈著些。”木棠因而惴惴不安著去了。一路行過思萃閣，走過馴馬場，腦袋不敢左瞧右晃，那心下卻是不停抽著冷氣的。等見了開益閣仰麵三層高樓拔地而起，外無衛士房門緊閉，那更是蜉蝣見了華嶽，顫然走不動道了。要她去做什麼呢？一個慣常同文墨榮光無緣的粗鄙丫頭，瘦削身軀撞開學宮殿閣，送上前去給人笑話？——她幾乎成功預演了今日下場，儘管那開頭看似絕處逢生——聞聽門鈴撞響，拾燈而下穿越汗牛充棟前來相迎的，原是受她恩德的故人：
“姐姐？”來人驚呼，“——當真是你！”
燈火映照，那是張似曾相識的麵龐；站在她麵前的，卻是個截然不同的人兒——換上淺粉色二等宮女公服，麵上淡淡搽了些脂粉，杜桃灼今日說話但見清脆嬌俏，哪還有曾昭和堂裡那哭哭啼啼的小宮女模樣？“本想得空了去找姐姐道謝，沒想到這麼快便能再見！姐姐彆來無恙？”瞧著笑！多真情實意！太得意洋洋！人十來歲的小姑娘，但凡吃飽穿暖了，那就像初開的桃花，想不惹人注意都難！連杜桃灼這才進宮來、幾天前還在被姐姐們呼來喝去、灰頭土臉的，如今搖身一變都光彩照人。可獨她木棠依舊瘦小羸弱，站在誰跟前都活像沒長毛的小雞。何況今兒越過她去，曾經是個在自己腳下委屈無能的妹妹，受自己庇佑照拂的後生晚輩。人人競先爭流，獨她不進則退，你就瞧這兩手又揉搓起袖邊角，一雙眼不自覺已慚慚低垂，唯有愈覺麵上無光，自恨不堪受教的了！
“哪裡……敢……！”她惶然分辯，“我沒、害了你……連累你倒楣……怎麼好，你來……說謝……”
多謙虛，多誠懇！看了就讓桃灼直搖頭：“就是該謝謝姐姐！”她放下燈燭添兩隻手過來，將木棠雙肩到手腕捏了又搓，以示親切，“我是才入宮的宮女兒，至少得在昭和堂做了足月的，要分去哪兒，還得巴結著姑姑姐姐們——簡直沒個天日！姐姐曾經也看見，那角落最拜高踩地，新入宮來就是奴婢裡的奴婢！要不是姐姐——要不是我就同管事姑姑講，我與姐姐是交好的，她這才肯試我幾分本事文采——趕巧新主子們入宮，各宮室都要添人要調動，選擇這開益閣做事兒服帖的姐姐，可不就留出空來讓妹妹出口氣？”她接著蹦起腳來，好像說起這段運氣就格外開心，“這不，才來幾日，天天都琢磨該怎麼感謝姐姐！今兒既送上門，得受妹妹我仔細孝敬！”
小丫頭拉長聲調融化了眉眼，簡直像戲台上的花旦尖細嗓子滿麵撲紅，隻讓人鬨哄哄地開心。木棠卻不敢傻樂哩！哪怕是林府到皇宮，人人都罵一句四無丫頭呼來喝去，少見著此等吹捧更受不得這般熱情，但這畢竟是皇宮裡頭，她反倒該嚇個清醒！“彆、胡說！”得快些叮囑，眼睛四麵八方還得趕忙搜尋，“給彆人聽見……給這裡頭姑姑聽見……”
“隻有我，沒有旁人！”桃灼回身一望，立時了然，“本有個可嚇人的夏姑姑，昨兒生了病，另外兩個姐姐去照顧她了。開益閣今天就歸我打理！”
聽，多麼好消息。本來自家人照麵通了氣，主子要的書順理成章很快就會到自己手裡，不用求著誰，不用挨了訓，姐妹倆再敘會兒話順勢偷會兒懶，這就叫皆大歡喜。可惜木棠畢竟愚魯，利欲熏心。這會兒瞧得妹妹高就，就生出那些走後門耍滑頭的心思來。往四麵八方求賢若渴的眼神是愈不安分。天可憐見，她近來雖說開蒙，手頭卻不過一本《三字經》——還是駱姑姑一字一句親筆寫來，每日教十二字，當場隻添十二筆，一字不多、一字不少，管她如何乞求央告，就說貪多嚼不爛。多少個不肯將歇的夜晚，四無丫頭翻透了沒幾頁寥落字句，望後續白頁簡直望眼欲穿！現下倒好，四麵裡簡直被書山書海圍滿！要說歎為觀止蠢蠢欲動，這話到嘴邊反而她又說不出，隻管打個岔，自去信步走走偷看幾眼。有些書名她如今竟然也識得，尤其這一排：千字文、百家什麼……該是百家姓，駱姑姑說過，是她不久之後該讀的蒙書。她伸手去，五指輕輕貼近書脊，淺淺落下去。書封是深青色，摸著潤滑、卻又有些許的粗糙。一寸不到的厚度，可以寫萬千個字詞，裝得下古往今來幾千年的故事，和無數個能人奇士凝練的道理。她隻要翻開它，把那一字一句都記在心裡，就能像少爺一樣，上得廟堂，出將拜相；再不怕沒有衣穿，沒有飯吃，連祖墳裡都要冒了青煙——如果娘知道她能識字斷句，真不知該樂成個什麼樣！
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