“彆把偷拿枇杷葉的事兒說出去，何姑很凶，會打人的。”王二丫頭小心叮囑。
“何姑從前做姑姑的時候，聽說比張依還要恐怖。你離她遠點，惹了她我可會見死不救的啊。”翡春鄭重警告。
“咱們院子裡有位大家都喚何姑的，年紀大了，脾性難免古怪了些。如有冒犯還請李姑姑多擔待。”張依殷勤陪笑。
“你是外頭的姑姑，何姑很想再出去，所以她若見到你、知道你的身份必定激動，到時候我們也不一定能攔住。”青秀憂心忡忡。
進入清淑院的第三天，木棠見到了何姑。當時正是午間，她因餓得腹痛難忍，便去找青秀討了兩個白麵饅頭。剛出門，連熱氣都沒吞進肚裡，她就聽不遠處突然傳來一聲怪叫——是個老宮女，麵黃肌瘦，額上滿是皺紋，全靠吊著的一口氣勉強挺著身板，整個人猶如一隻空麻袋，似乎隻消一戳便會頹然倒下。周身衣衫卻收拾得甚是乾淨，雖有補丁但無汙跡，連頭發都一縷縷編好攏得光亮。就是這樣一個外強中乾的人，不知從何處生出一股蠻力，健步如飛衝上前來，搶過饅頭一肘將木棠撞倒在地——
四周一片寂靜，眾人麵麵相覷，卻無人敢出頭。
老宮女彆過臉去，將饅頭擋在衣袖後大口地吞咽，轉眼間便吃得乾乾淨淨。她喉間滾出一聲含混不清的怒吼，目眥儘裂地瞪著倒在地上的木棠，指著她破口大罵。什麼膽大包天目無尊長飽食終日碌碌無為無規無矩敗壞風氣，把她說得十惡不赦、罪該萬死一般。如此的癲狂瘋魔，不是那位何姑還能是誰？
若是從前木棠或許會被駭到，但如今她已非吳下阿蒙。拍掉身上灰塵，她當即站起身來，學著兒時鄰家秋嬸罵街的架勢毫不客氣地懟回去，而且專揀痛處下嘴。何姑的心思，就是前幾日她誤入歧途時的心思，因深陷困境無法脫身滿懷怒氣，又自恃身份尊貴以為可以隨意欺淩他人。木棠想像文雀一樣罵醒她，可功力尚淺，廢話太多，倒是把何姑越罵越怒。尤其是最後那句“做錯事你就認罰！不服出去找你主子說明白還以為自己是姑姑呢！你半個姑姑都不算！”竟罵得何姑一屁股坐下去捶胸頓足地嚎哭起來。
身邊所有人默默向外挪了一丈地。木棠更是傻在了當場，手足無措。她撓撓頭又半蹲下來，想去拍拍何姑的肩膀可又覺得不太妥，這手舉在半空是收也不是落也不是，倒是給了何姑可乘之機。她滿把拽住了將人一扯，把木棠直扯到自己麵前來：
“哪能怪我呢。她做出那種事情來我難道幫她藏著掖著，那是掉腦袋的大罪啊。我那是救她的命！這個恩將仇報的王八羔子！”
何姑這話匣子開了就關不上，木棠卻聽得心下一驚。她忙四下環顧一圈，所幸並沒有人往這邊看來。何姑方才說“掉腦袋”，莫非有什麼秘辛？如若自己能將功折罪……
想到此處，她忙將人趕進東耳房，闔好了房門正欲細問，何姑卻隻賊眉鼠眼地瞅著她，半晌不發一言。
“你剛不氣得慌嗎，怎麼不說了？”
“我知道你。”何姑嘴角彎起一抹有所圖謀的壞笑，“你是來受罰的姑姑。想聽故事可以，不過得給錢。”
是個陷阱。木棠心下著惱，也不多說轉頭就要走。何姑忙將她扯住，連聲軟了言語：“小女娃急什麼呢，來來來坐下坐下。我要的不是那貨真價實的黃金白銀，隻要你把我從這兒弄出去就成。”
“我沒那本事。”
“有人有，你把我給故事原樣講給她，她會放我出去。”何姑說到此，有意做一個很長的停頓，“這故事原本四年前我就要說了。今日對你、我隻說大概，具體細節我要當麵再稟告。現在，你一字一句，聽仔細了。”
四年前的盛夏，天氣陰冷得反常。雨下了一場又一場，鹹和宮內煙騰霧繞，總使人昏昏欲睡。何豔放了青紗帳幔，捧了香筒本要出門去，勉美人便是在此時叫住了她。雨滴簌簌，已在門邊濺濕她的裙腳，她不等主家吩咐，自己便理所當然答話：
“今日大雨，皇帝陛下不方便來；主子又在坐月子，怎麼也該用不上這香。奴婢去熄了它，免得……傷身。”
她最後那兩字念得很輕，又一帶而過，淹沒在雨聲中自不會讓不相乾的聽了去。勉美人在床頭緩緩坐起，眼神由慌張，漸至落寞：
“你將香筒留下。
“你，走罷……”
那聲音輕緩懶散、低沉暗啞，帶著潺潺雨水亦洗之不去的嬌憨，落在何豔心底卻是徹骨的冰寒。手中香氣氤氳，越凝越濃，原本清冷的梅花香氣，卻在她往後一場又一場的噩夢裡逐漸粘膩腥燥。
回到清淑院的第二年，她開始咳嗽。
“可該受天譴的，明明是她唐傾姚！”何姑咽回兩聲咳嗽，咬住牙嗤聲冷笑，“若不是我在清淑院裡勤加浣洗衣衫攢著銀錢，又借來那些華服首飾……她當年不過一個小小舞女，哪有受寵獲封的好時候。她做了主子，我給她做掌事姑姑，鞍前馬後穩穩妥妥照料到小公主安然降世，她便用不上我了，要將我一腳踹開。”
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