皇帝與宜昭容同乘一車，戚晉與秦秉方騎馬護衛。一群人馬浩浩蕩蕩，一路塵土飛揚，很快便至五佛山腳渭門莊。戚晉叫停鑾車，借言關心陛下龍體，提議在此稍作休整，用過晚飯後再啟程不遲。戚亙東躲西藏了幾日，在朱家莊食宿粗糙，再經不住一路馬車顛簸，自然歡歡喜喜應承下來。可怪這渭門莊似乎人丁稀少，兵丁幾乎敲遍了全村的房門，好容易才弄來幾隻雞鴨，簡單做了，與貴人裹腹。戚晉舉箸半晌，卻終究是放了碗筷，還要額外加上聲歎息。秦秉方瞧在眼裡，忍不住出聲奚落道：
“榮王向來錦衣玉食，莫非嫌棄粗茶淡飯？”
他這話並非全然是因算盤落空而心頭不快：少年將軍向來好胃口，這幾日奔波勞累卻顧不全一日三餐，眼下食材有限，在座列位隻有他身為臣下得敬陪著乾瞪眼，他豈能不愈發更是窩火？戚晉看出他不滿，站起身來讓位給他，他卻又連連擺手：
“君臣有彆，豈有殿下挨餓，卻讓臣下飽餐的道理？”
“君貴臣輕，是啊，民貴君輕。”
戚晉悠悠然接了話慨歎，秦秉方卻聽得皺頭。榮王知他年紀輕心氣淺難顧慮周詳，便主動解釋道：“我並非是有所不滿，隻是想到這一餐雖看似寒酸，卻是百姓年節才有的盛宴。我一行人走後，怕百姓要饑寒數日了，因此，實在食不下咽。”
“殿下多思。”秦秉方不以為然，“借其飯食，自不會少了他們錢鈔。難道您將秦家軍比作匪患，將陛下視作昏君？”
“是秦將軍看得簡單了。”戚晉搖頭道，“就算多給銀兩，保他們數月豐衣足食，終究治標不治本，到頭來還是窮困潦倒。難道，秦將軍不曾察覺，朱家莊、及至渭門莊這一路，田中少有麥苗，圈中少有牲畜？京郊之地，何至如此一窮二白？”
他說到此，靜靜一抬眼：
“去年仲夏時節暴雨不絕，另有一場冰雹，京郊農戶幾近絕收。彼時我尚在孝中守陵，更未戴州牧一職。賑濟公文是周府尹所批，其後巡查京畿之地的，似乎正是秦將軍吧？”
秦秉方不防著他扯到自己頭上來，猛一愣，隨即便急紅了臉：
“殿下此話何意？當日下官與柳禦史同巡，並未有何異常……”
“秦將軍誤會了，本王沒無責難之意。”戚晉指指矮凳，讓他先坐下來，“隻是好奇，背後作梗之人使了何等遮天蔽日的手段，竟將周府尹、柳禦史和秦將軍一並瞞過，實不簡單。若非今日偶然撞破，我們還在京城裡做著高枕大夢，以為國泰民安呢。”
“正是此理！不知是何人如此可惡？回京之後，殿下必要細細核查，揪出那奸佞宵小，以正國法！”
秦秉方怒發衝冠，榮王麵有戚戚。蘇以慈左瞧瞧右看看，總覺著哪裡不太對勁。京郊賑濟毫無疑問是被那京兆尹私吞了去，可這周庵乃是楊珣心腹，戚晉當著秦秉方的麵提起這樁禍事，是想搬起石頭砸自己的腳不成？物之反常者為妖。她拭淨了嘴角，忙去岔開話題：
“榮王近日多有辛苦，快些用膳吧。侵吞國帑一事回京之後再議，榮王不必憂心。”
“眼見淒淒慘慘，何能不動惻隱之心。”戚晉卻退席出來，衝皇帝一拱手，“臣想於田間地頭走走看看，暫不侍奉陛下，還請陛下應允。”
皇帝揮揮手，戚晉再作一揖，轉身便走出小院。他並未帶什麼隨從，隻有荊風依然跟隨在側。兩人去附近人家閒話幾句，又去田壟間走了幾步。繞過土戲台，村甸後的大柳樹旁，有戶人家屋內還亮著燈，戚晉信步推門而入，有人隨即持刀衝出屋來——
果然是曹沆。
“曹備身？”戚晉故作驚訝，“你何故在此？”
“……殿、殿下恕罪！”曹沆認出他來，立時棄了利刃跪拜在地，一邊回話眼神是一邊還不住地要向後瞄，“屬下……方才奉命叩門借食，正巧在此遇見了故人，因而留下來，敘了敘舊情。殿下，何以至此？是否有、要是安排？”
“無妨，本王隻是隨便走走，順便想問問渭門莊賑濟之事。正好，既然曹都尉有故人在此，不如就請都尉為本王做個引見？”
話是這麼說，他卻不等曹沆回答邁步就走。那房內炕鋪上躺了一人，掙紮著想坐起身。一旁坐著婦人跟著站起，要將女兒藏到身後。戚晉一眼看準了對方容貌，施施然、竟對那婦人作了一揖：
“當日五佛山旁多謝尊駕提點，救得吾妹性命。當時情形匆忙，未及當麵拜謝，今日荊風。”
貼身暗衛自腰間解下荷包遞過，雖是隨用零碎，也足有十兩之多。那婦人見了哪裡肯受，再三推阻道：“不過一兩句話的事，打巧救了你妹子性命，那也是你那妹子命好，可不是咱出了什麼力。怎麼當得起官人這老些銀子。官人快快收起。要真說起來，倒還是你妹子、那倆姑娘，救了咱一家三口的命，該是咱謝您大恩大德才是！”
那李吳氏說著對麵跪下——雖被荊風速速阻住。兩方好像就此瞬間拜了交情，眼瞧著就要無話不談。跟進門來的曹沆急著想要插話，卻被親事府典軍一記眼刀嚇住。柳禦史到底說過，便是榮王知曉黔中道旱災前後因果也是無妨。隻是他私下憂心：那作奸犯科的費州刺史畢竟受楊珣庇護，若被榮王知道了這層關係，隻怕千裡迢迢上京來，這禦狀卻到底是告不得了。
於是他再欲開口，這會直接被荊風逼出門去。屋外風涼，月明星稀，時間似乎過了太久，又似乎隻是轉瞬，榮王出得門來冷冷看他一眼，旁的話也不多說：“時間不早，本王先行回去，你帶他們三人隨後入城，送來王府上便可。若是誤了事，本王必定唯你是問。”
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