九月十六，日當正午，延長縣主街空空蕩蕩，除了北麵衙門裡剛散出那一群外鄉客：有人搖頭扼腕，有人麵色淒惶，有人怒不可遏，有人西麵張望；近十人斜領布袍，目有精光；又十人紮袖挎刀、孔武非常。於是主街上客店老板便知道，這是挨了縣老爺“剃頭”的商販和鏢師，當下就要閉門謝客。有鏢師快步趕在前頭，橫身一撞就將門扇衝開，其後跟來的小老兒嘴上念著賠罪，手裡接過一整袋銅板，連跑堂的小夥計都探頭來看。小夥計胳膊腿露一節在外頭，瘦得螳螂成精似的，見了商賈的錢袋，卻好似立刻認著新爹，幫忙攬了幾個包袱又要去牽馬，樂顛顛就要請人往上房安歇。
店老板冷聲將其喝住，打發了她去夥房幫廚，自己領了幾位去後院二樓。這兒一整層房間打通，本就是給自家夥計仆役居住。不過近來生意不好，才一個月不到人手便已遣散大半。店老板曾想關門歇業，思來想去卻又不肯坐吃山空，半開著門隻等路過之人進來吃頓便飯而已。“延長的客店最近都住不了人，尤其外鄉遠行的，有錢都不敢收。您幾位就當自己家裡，今晚先在這湊合湊合。要是巡街衙役找上門，彆出聲，人不會來後院查，前頭看一眼也就走了。等明日城門一開、趁天不亮、趕緊就走吧！”
他此時說得情真意切，好像嫌棄才到手的銅板都是麻煩；晚些時候去送飯，卻從隨口攀談論到家長裡短。足有一個月，這家小店開著也不是，關門更不是，兩進兩層的院落，就剩一個患有腿疾的表侄、一個無依無靠的孤女，加他三人勉力支撐。心中悶苦，更嫌孤獨，今兒見了這麼些生麵孔，再想起以前往來熱鬨，兩口酒下肚牢騷就說也說不完：
“實話講，咱延州，又偏、又窮，可怎麼著和豐州邊境也離了些路程，從前怎麼也不想，會受連累吃這樣的苦！”他說著又是搖頭，“其實打從去年年尾上、衛國公老大人戰死了，他邊關人心就散了!三不五時就有逃兵，一路南下逃到咱延州來的。縣老爺不管，州老爺更不愛管。鄉野裡亂得很、但也不是不能過日子。直到……嗐，這話我也不敢瞎說，人官老爺的命令，咱小老百姓也說不明白。就是聽說，榮王殿下領兵經過豐州時候，怎麼著又發現還有些燕賊奸細混進來，發了老大的火，讓州老爺仔細抓抓。這上下抓起奸細和逃兵來，可不知道就把多少人抓到牢裡去了！”
他說著將酒杯一鎮：
“容我多嘴，您幾個，可也是這樣，給縣老爺拿去‘剃頭’啦？”
都說匪過如梳，兵過如篦，官過如剃。縣獄裡塞滿了所謂“奸細”，沒錢也得榨出三升油來，可不是與剃頭沒個兩樣？延長本地人尚且避之不及，縣中各樣生意跟著蕭條；更彆提“來路不明”的外鄉客：
商隊從膚施向東，本是要通過延長往北走綏州、銀州，繞勝州去往豐州。那膚施好賴是州治所，抓起奸細來多半像是敷衍，場子雖大但無礙民生。他們接著老老實實按著過所申報往延長來，哪料前腳一過城門，後腳就被捉去了縣衙。卞老頭縮手縮腳小雞一樣，先賄賂了禁子，被領去後院花了半車寶貝總算把眾人撈出來。此刻坐在一起唉聲歎氣，連鏢師都覺著窩囊，暗地裡還要打聽一句，這縣太爺到底是何方神聖，敢如此陽奉陰違、無法無天？店老板搖搖頭，出門要走，最終還是坐回來。手頭添了一整吊錢，這才換了他知無不言：
“就是咱自家鄉裡的泥腿子，都說，是吃了絕戶、攢了一大筆、攀了京中貴人的恩寵！如今那靠山一倒，怕是擔心自己沒幾天活頭……噓，都說趁亂再敲一筆，就是要跑呢！”
京中倒台的高官，除了楊珣還能有誰？商隊於是心下了然，後半夜送走了醉醺醺的店老板，跟著就有人拍了板：
“國舅爺都賠了命，虧他下頭這些蝗蟲還在作威作福！咱不如真刀真槍乾他一乾，連本帶利把給出去的，也都給討回來！”
“低聲些！少出頭！走這一遭本就是賠本生意，給縣爺的也就是些大件粗貨，帶著嫌沉，沒了正好，安安分分明兒便走了，還嫌禍不夠大，想著引火燒身呐？”
卞老頭畢竟年紀長些，一個勁念叨著和氣生財，那刺頭兒鄭宣卻說不是這麼個理：
“眼下是賠本，以後修通商路，總是該做買賣的！像延州這般窮困潦倒，咱以後向誰做生意去？那姓田的縣官多做一日，往來走商可不得多受一番敲詐。百姓窮、縣官狠，咱辛辛苦苦修的商路，怕就得在延長這斷兩截！”
有人跟著附和。同為一縣之長，田蓬吃拿卡要、穀滿倉肥，他那寂寂無名的膚施同僚焉能不眼熱。“不妨順水人情，送件大功勞。到時官家民家，咱是兩份的恩德，豈不快活？”
可不愧是采買談價的行家裡手，這麼幾句說的是連卞老頭都動了心。趙老二和汪則虎幾人跟著起哄，無數的眼睛最終都望向郭蒙。時已四更，窗外的鳥都不在叫。“今日勞累、明日再歇一日，後早啟程。”隨著這般語焉不詳的回應，蠟燭正好燒滅了影。再等眾人歎氣的暗罵的嘟囔的各樣睡下，天際隱隱便要破曉。郭蒙輕輕起身，躡足開了門出去。那螳螂精般的小夥計、早在此等了不知多少時候。
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