一扇單人通行的小門，去了門檻，門楣上剩下些昔年桃符殘跡，不染灰塵，卻難免蟲蛀雨洗。西門靠角落仔仔細細堆了些柴火，乾草、麥秸稈、枯枝一樣樣捆了碼好，斧子放倒在一旁，顯然已許久未用。上無片瓦，黃昏這麼些時候，飄揚小雪隨落隨化，已淺淺沾濕了一層。西南角廚房裡才封了煙、起了火，鍋灶台麵乾淨到有些無趣，抬頭不見灶王爺，挨牆根也隻擺了一隻碗、一雙筷。一旁的水桶空了大半，看著倒還清澈，嘗來卻略鹹乃至發苦，不知是何處汲的井水。從廚房裡出來，左手畔小屋落了鎖，倒是單獨懸了副匾額，寫作：“青陵台”。結構浩然大氣，運筆卻頻頻顫抖，收筆更失之潦草，左右又無聯句相稱，和京中趙家故宅裡舊年書房相去可謂甚遠；何況一旁庭院中，時而還走著幾隻雞。日光已全然收了，不知今夜應節候的雪還當下到何時、何樣地界，該趕了雞回籠，再往東牆下豬圈裡添一把草料。南麵菜畦裡小麥苗也該趁機封凍水覆乾土才是。
此時此刻，木棠就坐在九原郡內唯一一塊尚還活著的菜地旁，她卻什麼都沒有做。
是夜，落雪，她什麼都看不清。不知小之是何時去了廚房要做一封正經供奉的神仙飯，不知童昌琳如何捉雞捉得左支右絀不得其法，不知曹文雀是如何忽然就安然無恙回到身邊。她在這裡席地而坐，眼睛哭得有些累，鼻子連喉嚨一起堵上，聚精會神地、卻長久望著麵前的靈堂。那是上屋正房，趙家的身後事早就在書房裡齊備著，周遭鄰裡幫忙，很快就鋪設整齊。內裡點了兩隻蜜蠟，還是昔年離開長安時的舊物，光亮小、不穩固，隔了一扇門，更顯模糊。上屋窗扇上的影子，落在木棠眼中乾脆就失去了人形。可她知道戚晉如今在那裡，獨自一人，將要守過整個夜晚。所以她依舊坐在這裡。
雪，繼續下。
十月末，陰山的寒風向南，一路掠過了夏州的戈壁，飛躍了延州的丘陵，驚動起鄜州的候鳥，又凍結了坊州的河流，它自京師的曠野上呼嘯而落，一路吹進興明宮、天子明堂。豐州刺史狀報上寥寥數語：已赦犯官、前任禦史大夫趙茂十月廿三私宅病故。滿殿朝臣來不及錯愕或唏噓，內侍監常福吟誦不停：
十月廿三夜，中路行軍代總管、榮王戚晉親自掛帥，率右衛五府右威衛三府合萬三千人進攻西受降城。
皇帝到此時才微微抬手，示意暫停。
今日萬壽節隻剩不到一天，新帝離十八歲仍有一日，即位至今也才不過一年有餘。左手旁心腹捧著的，或是他親政第一樁豐功偉績，或許是遺臭萬年的第一件罪證。十八歲的戚亙喉頭微動，他不敢繼續聽。
堂下臣子垂手侍立，看不清他麵上悲喜，聽不見他心下畏懼。正元殿外，各國使節離得更遠；長安城外，各州各道，還有萬萬數一無所知的百姓。他可以怯懦一瞬，隻此一瞬。
不，得比一瞬稍長些。領兵上陣的，畢竟是他的親哥哥。他唯一的親哥哥，他曾落敗給秦家兄弟的親哥哥，如今在豐州要麵對殺死了秦家家主的宿敵。他幾乎克製不住地口中泛酸、眉心肉跳。輕輕捏住了衣擺，比一瞬稍長的一瞬也過去了。常福領會過眼神，接著向下誦讀，這片刻的間隙，在任何一雙耳朵聽來，都可以忽略不計。
狀報上接著寫：大喜，榮王殿下大破敵軍，梟主將果那正首級，光複西受降城。
大殿上下冷了片刻，山呼隨即次第響起。明日萬壽，這豈非是最隆重、最恰切不過的賀禮？皇帝依舊端坐，神色之中如一，也隻有鄰近如常福、心腹如常福，才能夠、也膽敢看清——
禦桌下，戚亙的雙手微微顫抖，握了又鬆；龍椅上，皇帝卻淡淡展露了笑意。
京都人精、馬快，就這一天傳言都要翻幾番。從奪堅城到掠王帳，從果那正到火拔支畢，大燕轉瞬國滅，悍敵全族伏誅——如此胡言亂語大有甚囂塵上之意，又恰逢萬壽佳節，幾乎整個長安都快狀若瘋魔！那前線戰地，卻偏偏吹著相反的風向：
據說西受降城百姓淒慘異常，救護照顧要平攤到九原每戶人家頭上來——這是其一；
守城燕軍的財寶被右衛據為己有，且不會再有右威衛當家時派給鄉親的甜頭——這是其二；
懸首城門的那敵將果那正乃是火拔支畢親親侄子，後者引天一怒正快馬加鞭要襲殺右衛、破關屠城——這是最重要的、其三。
如非李通早有遠見，封鎖東西城門、戒嚴大街小巷、甚至挨家挨戶上了封條不許出入，此刻豐州九原、隻怕要逃成一座空城！
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