邊關的狼煙斷了，從陰山吹來的寒風裡火星也便息了。春日揚沙走塵，倒多了些牛羊糞便臭氣，熏得夏州抖擻精神就活過來啦。寧朔縣街頭巷尾的泥水早風乾，犄角旮旯的乞索戶們更消失不見；轟隆隆是陳年屋舍齊齊拆倒，嘁哩喀喳又有枯木荒草一應推平；州府的文吏們從早走到黑，造戶登記寫滿了三尺高的卷宗；衙役們其後就東西分散，支起大大小小數十家粥鋪從年尾忙到了年頭：官家這回是誇了海口，要給滿城流戶置辦家業，來幫忙的甭管是誰，還照應一日兩頓粥呢。四麵八方，但聽得那打石頭的叮叮哐哐；打土牆的一連排喊起號子；上土的馱了背簍穿行在金燦燦的日頭；砌大腳的撅著個屁股把汗水都掉在黃土地。曾經城東那些潑皮也三五成群地來，卻成日地嬉笑打鬨，也不管那牆拍得實不實，基築得穩不穩——老天，能有個頂蓋遮風避雨就行啦，沒兒沒女得誰要管那麼多！領頭的矮個子趙五一卻不乾，是這兒要踹一腳那兒要打一巴掌，背個手轉來轉去儼然一副青天大老爺巡查檢視的派場。兄弟幾個從前都是仰他的能耐活著，如今這第一間房自然該是給他趙五一住的。房子一天天竄起個兒，他這嘴角就一天地越咧越高。再喝十天的粥，屋子就該搭好啦！到時候要去偷隻雞，再借碗酒，晚上蓋了衣服往自個屋裡一趟，再不發愁有人來趕有人來罵，日子可美翻咯！這麼得意洋洋地，趙五一轉了三間粥鋪，滿肚子湯湯水水快活得就差要爆出來。他打了嗝又去舔牙縫，眼角忽而就瞧見幾朵烏雲從遠處翻身子跳出來，當即遝步子就往回跑——
迎接他的是照麵一鐵鍬。
從前搖尾乞憐的賤狗兒招呼都不打，就這麼換了模樣要做他的老大？“弟兄幾個蓋的房，跟你這賊小子什麼相乾？滾遠去！少叫老子幾個看見，一頓好打！”
矮個子趙五一身手欠佳，腦袋卻靈光，當即“哇啊”大叫一聲，自己要往那土牆上撞個頭破血流，連滾帶爬就往一旁粥譜找官家說理去。那仨衙役見又是他，舉著湯勺就要一路追殺：“屁事不乾，每天還要偷五碗粥……臭矮驢子給爺爺滾回來！”
矮個子趙五一哭嘰尿嚎著好似真變成個驢子，一溜煙就跑出了城門啦。快要黃昏，這城門還是大敞著，隨你要出要進連路引也不驗了，城門關令靠了牆懶洋洋隻管睡大覺，再清閒也沒有了。矮個子趙五一嫉妒得要罵娘，額頭上還流血呢，城外那麼多牧民——乾乾淨淨灰天白草地，哪兒見什麼牧民？就是有，錯身而過的，這一個個還倒要往城裡去！趙五一要問，人人都瞥他個白眼，身子一擰實在避之不及。趙五一鼻子裡就要冒煙，他的眼睛卻明亮，瞥見城門外貼著的那一紙公告啦。滿當當的字，他竟然識得幾個，說：什麼金號（多半是去年底京城裡來和縣太爺稱兄弟的那商人）和燕人做了交易，有牛、有羊（八千頭！）三月裡就免費送來（免費？不要錢？），之前被燕人欺負，丟了家底的牧戶都安心等著，現在都進城去幫工，有粥吃。要不去朔方幫工，也缺人。
趙五一這腦袋立刻就不痛了，小曲兒都哼起來了。寧朔這窮鄉僻壤，他還看不上哩！他要去州府！掙筆大錢！等燕人的賠償到了，也去挑隻肥牛肥羊！或者也去做生意，和那什麼金號一起？做生意才發大財，想想那群京城的商人在順化煉了幾個月的鐵，這就有三千隻牛羊啦！他最好走個門路，跟著也吃香喝辣去！
趙五一打定了主意，一雙腿腳就有變成驢子精瘦有力的腿腳了。說上州府就上州府，一路就這麼走過去，至多嘬點草根就成。腦門頂上血液早凝了，單留下來個碗大的疤，難看得很，足夠朔方各家門庭若市的所在將他拒之門外。這朔方街道上呀，真不知有多少雙腿腳走過來，又有多少種口音響過去；十月初一那兵荒馬亂的情形是再也找不著啦。臨街店鋪的牌子新漆了，連幌子也用色彩鮮豔的新布重紮了——便是在春日的沙塵裡也瞧得真真的。趙五一混雜其中，難免就礙眼，東家攆西家趕地這麼逃了幾條街，最後這天寶客棧的夥計探頭看了又看，居然給他捧了碗麵出來。矮個子趙五一當即決定，這是他發跡的起點了。可詭異的是，他的這一決定卻反倒成了那善人夥計倒黴的起點：
眼瞧著就是正午，店裡頭一時忙了沒得歇。他得過了好些時候才能去二樓戊字客房找袁家姐姐，問一聲可有幫他將那張五十兩的銀票兌成銅錢取出來。小夥計畢竟年輕，能按住性子等到這商賈往來的時節再去兌錢實在很不容易，一想到此等大喜事心頭就刺撓，激得他想天上地下的喊，給那腦門帶疤的乞兒送了麵不夠，其後還給滿堂的客官換了老板不舍得用的好茶。照這樣下去，錢還沒拿到手裡，怕就能被他花個七七八八。他很快感到恐懼，後來說要要付給袁家姐姐的五兩酬勞也想拖拖拉拉地昧掉。袁家婦那三角眼立時提起，大嗓門隨即怒氣衝衝地招呼：
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