清晨的陽光透過明德堂的雕花窗欞，在地上投下斑駁的影子。葉知秋站在書案前，仔細審閱著麵前厚厚的一摞文書。這些都是報名求學的學子資料，光是粗略統計就有三千多份。
"夫人，"蕭遠珩推門而入，手裡端著一碗參湯，"天還早，讓他們等著，你先歇息片刻。"
葉知秋接過參湯，輕啜一口："這麼多人求學，若是一一考核，怕是要耽擱月餘。"
"那就定個規矩。"蕭遠珩拿起一份文書掃了眼，"選拔之事本就該有標準。"
葉知秋眼前一亮："你說得對。既然要開創新局，一切都該從規矩開始。來人，請幾位老大人過來商議。"
不多時，幾位德高望重的老臣陸續到來。這些人都是葉知秋在位時的心腹重臣，如今跟隨她來明德堂任教。
"諸位，"葉知秋開門見山，"明德堂首批學子的選拔，該如何定規矩？"
禮部尚書楊長青率先開口："依老臣之見，當以才學為先。科舉取士數百年，自有其道理。"
"不妥。"吏部侍郎趙明遠搖頭，"科舉重文采，輕實務。明德堂若要培養治國之才，當以實踐見長。"
"兩位說得都有道理。"葉知秋沉吟片刻，"但都不夠全麵。蕭先生，你怎麼看？"
蕭遠珩將手中文書放下："選拔學子，與選拔將士相通。將士重勇，卻也需謀略；學子重才，亦當論品性。"
葉知秋露出讚許的笑容："正是如此。明德堂不是科舉，也不是官學，而是要培養能夠擔當天下重任的人才。這樣，選拔分三關如何？"
她走到書案前，提筆寫下：
"第一關：才學考核，試策論天下事。
第二關：實務考驗，設難題觀其應對。
第三關：品性印證，考其本心操守。"
幾位大臣仔細研讀，紛紛點頭稱是。葉知秋又道："還需加一條，不論門第，唯才是舉。"
"這"楊長青有些遲疑，"會不會太過激進？"
"有何激進？"葉知秋反問，"天下英才，豈分貴賤？況且這也是陛下的意思。"
提到新帝，幾位大臣不再多言。葉知秋繼續道："擇選官員也請幾位舉薦，要德才兼備之人。"
直到日上三竿，各項規矩才最終敲定。考官名單上，既有飽學之士，也有行伍出身的將領，更有精通醫術的葉家姐妹。
三日後，明德堂外人山人海。三千多名求學者排成長隊，依次進入考場。第一關才學考核，題目是"論天下治理之要"。
葉知秋和蕭遠珩坐在角落裡，看著學子們奮筆疾書。其中一個眉清目秀的少年特彆引人注意，他寫得極快，筆下不停，神情專注。
"那孩子叫王子明，是個平民子弟。"蕭遠珩小聲道，"聽說為了來明德堂求學，走了十多天的路。"
葉知秋點頭："人窮誌不窮，正是我們要尋的人才。"
第二關實務考驗更為特彆。考官設置了各種實際問題，要求學子們現場解答。比如某地發生水患，該如何救援；邊境商路受阻，如何化解；民間有人造謠生事，該怎麼處置。