積雨初晴的清晨，明德堂後園的梅花開得正盛。葉知秋站在廊下，看著三三兩兩來上課的學生，眉頭卻微微蹙起。
"又少了幾個。"蕭遠珩走到她身邊，低聲道，"這一周已經有七個世族子弟請假離開了。"
葉知秋輕歎一聲："看來那些大族已經坐不住了。"
自從朝廷巡查後，暗中的壓力越來越大。一些世家開始以各種理由召回子弟，明德堂的氛圍也變得微妙起來。
正說著，趙世勳急匆匆地跑來："先生！不好了，李家李元禎他"
"慢慢說。"葉知秋示意他平靜。
"李家派人來接李元禎回去，說是要給他定親。但我知道，這是假的！"趙世勳喘著氣說，"李伯父一直反對明德堂的教學理念，這次借著巡查的由頭"
話未說完，就見李元禎被幾個家仆簇擁著走來。那個往日活潑的少年此刻麵色蒼白，眼中含著不甘。
"先生"李元禎想說什麼，卻被家仆粗暴地打斷。
"小公子，老爺等著呢。"為首的管家冷著臉，"這種傷風敗俗的地方，不值得久留。"
葉知秋臉色一沉："傷風敗俗？此言差矣。明德堂教的是治國之道、濟世之理，何來傷風敗俗？"
"哼，讓世族子弟和平民一起上課，本就是僭越。"管家絲毫不讓，"況且那些離經叛道的教導，豈是名門該學的？"
"住口！"李元禎突然怒喝，"你懂什麼？明德堂教我們的，都是為國為民的真本事！"
管家色厲內荏："小公子慎言。老爺說了，若是執迷不悟，就要"
"要如何？"蕭遠珩冷冷地問。他身上那種久經沙場的氣勢一顯，管家立刻噤若寒蟬。
葉知秋抬手製止了蕭遠珩，轉向李元禎："相信你已經有了決斷。但記住，明德堂的大門永遠為你敞開。"
李元禎深深一揖："學生記住了。"
看著李元禎被帶走的背影，趙世勳憂心忡忡："先生，其他世家怕是也會"
"不必擔心。"葉知秋平靜地說，"真正的學問，從來都不是靠強迫得來的。"
轉眼到了午時，葉知秋正在授課，突然有侍女來報："夫人，禮部尚書府上的夫人來訪。"
"有點意思。"蕭遠珩挑眉，"禮部尚書可是朝中最反對明德堂的人。"
葉知秋略一沉吟："請她到清溪閣等候。"
清溪閣裡，禮部尚書夫人端坐著，舉止雍容，但眼神中帶著幾分焦慮。見葉知秋來了，連忙起身行禮。
"夫人來訪，有何見教？"葉知秋親手為她斟茶。
"實不相瞞，"禮部尚書夫人猶豫片刻，還是說道，"老爺讓我來勸葉夫人一句。明德堂的事，是否該適可而止了？"
葉知秋不動聲色："此話怎講？"
"葉夫人何必裝糊塗。"禮部尚書夫人壓低聲音，"朝中已經有人彈劾明德堂，說是破壞科舉根基，動搖禮製根本。若是夫人能主動收斂些"
"收斂？"葉知秋淡淡一笑，"是要我把寒門學子趕走，還是要恢複老舊的教學方式？"
禮部尚書夫人急道："這也是為了葉夫人好啊！那些大族子弟紛紛離去，朝中非議四起，若是繼續這樣"
"多謝夫人好意。"葉知秋打斷她，"但明德堂的道路，已經決定了。至於那些非議，夫人不必擔心。"
眼見勸說無效，禮部尚書夫人歎了口氣："那就請夫人三思了。隻是彆怪我沒提醒，朝中已經有人在籌劃"
她欲言又止，向葉知秋告辭離去。
蕭遠珩一直在外間聽著，這時走進來："看來朝中要有大動作了。"
葉知秋點點頭："派禮部尚書夫人來探口風，看來他們也不太有把握。倒是要提醒林月笙小心些，彆讓他太早暴露立場。"
正說著，王子明急匆匆跑來："先生！城南發生命案，死者是是李家的管家！"
葉知秋霍然起身："李元禎呢？"
"已經被衙門抓了！"王子明喘著氣說，"他們說，李元禎是為了回明德堂，故意"
不等他說完，葉知秋已經快步往外走。蕭遠珩連忙跟上："我去打探詳情。"
衙門大堂上，李元禎跪在地上，麵無血色。一群官員圍在兩旁，表情各異。
"大膽狂徒！"為首的官員厲聲喝道，"為了回那明德堂，竟敢行凶殺人！這等惡行，罪該萬死！"
李元禎抬起頭："我沒有殺人！管家是被人算計的，他臨死前想告訴我什麼，但來不及說"
"滿口胡言！"那官員冷笑，"現場有你的佩刀，還有目擊證人。這就是明德堂教出來的學生，簡直是孽障！"
"住口！"一個清亮的聲音響起。葉知秋大步走進大堂，"既然是命案，就該按律查辦。何須在此上綱上線？"
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