在古老的歲月裡，陳州大地上，人們談“噎食病”色變。這病，就像隱匿在黑暗中的惡魔，悄無聲息地吞噬著生命。初期，患者隻覺喉頭似有異物，吞咽口水都艱難，隨著病情加重，最後連水米都無法入口，隻能在饑餓與痛苦中慢慢走向死亡。
城南柳莊，有個名叫柳景的男子，他自幼喪父，是母親含辛茹苦將他拉扯成人。母子二人相依為命，日子雖清苦，卻也充滿溫情。可命運的重擊突如其來，柳景的母親不幸患上了“噎食病”。看著母親日漸消瘦、痛苦不堪的模樣，柳景的心像被千萬根針紮著。他四處奔波，背著母親訪遍名醫，可那可惡的病魔卻愈發猖獗，母親的病情毫無起色，反而日益沉重。
最終，柳母還是沒能戰勝病魔，離開了人世。柳景悲痛欲絕，守在母親遺體旁，心中滿是不甘。他想：這怪病定是喉頭上的某物作祟，若是能取出那東西，尋得化解之法，或許能救更多像母親一樣的人。於是，他顫抖著拿起刀子，對著母親的遺體，聲淚俱下地說道：“娘，為了天下受苦之人，請您饒恕孩兒的不孝！”說完，重重地叩了幾個響頭，而後小心翼翼地割開母親的喉節。他的手在黑暗中摸索，終於，摸到了一個又軟又硬的東西。取出來洗淨細看，那物形狀如同粉蝶，質地軟硬似腳繭，顏色青中帶烏。柳景凝視著這神秘的東西，長歎一聲：“看來，奪走娘親性命的就是你了！”
埋葬母親後，柳景一門心思撲在研究這個被他稱作“筋蝴蝶”的東西上。他先是把“筋蝴蝶”放進醋裡浸泡，滿心期待它能有所變化，可三天過去，“筋蝴蝶”絲毫無損；又將其泡入烈酒，三天後，依舊毫無變形的跡象。此後一年，柳景嘗試了各種方法，可“筋蝴蝶”就像頑固的石頭，始終無法化解。無奈之下，他用鐵釘在“筋蝴蝶”上捅了個眼兒，穿上繩子，係在自己身上，一來以此表達對母親的思念與孝心，二來想著日後或許能想出新的辦法。
一日，家中來了客人。柳景為表招待之意，殺了一隻鵝。就在他殺鵝時，那係著“筋蝴蝶”的繩子不知是因為用得太久，還是鵝掙紮時的拉扯，“當”的一聲，“筋蝴蝶”掉進了接血的盆裡。與此同時，鵝血從鵝脖噴湧而出。等鵝徹底斷氣，柳景急忙伸手去盆裡摸“筋蝴蝶”，可摸來摸去，那東西竟消失得無影無蹤！他震驚不已，腦海中瞬間閃過一個念頭：難道鵝血能化解“筋蝴蝶”？他頓覺眼前一亮，熱血沸騰，趕忙取來麵蘿和淨盆，將鵝血細細過了兩遍羅，可最終也沒找到那神秘的“筋蝴蝶”。
“踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！”柳景欣喜若狂，可又有些不敢相信這一切是真的。反複思索後，他決定先找病人試試這個神奇的發現。
第二天一大早，柳景收拾妥當，匆匆前往潁河鎮。鎮裡有個頗有名望的中醫，柳景為母親求醫時沒少來這裡。如今母親已逝，自己卻尋得單方，若試驗成功，他或許能天下揚名，還能造福無數患者。想到這裡，柳景不禁心潮澎湃。他努力讓自己鎮定下來，站在郎中的大門口，看似隨意地向每一個走出的病人打聽病情。直到半中午，他終於遇到一位患“噎食病”的老太婆。
那老太婆瘦骨嶙峋，雙眼深陷如枯井，趴在兒子的背上。她的兒子二十出頭，神情透著精明。見柳景攔住去路，小夥子滿臉不悅。柳景連忙好言相勸，將他們母子領到一旁，仔細詢問病情。得知老太婆的症狀與母親一模一樣，他激動不已，趕忙把喝生鵝血的單方告訴他們，並特意叮囑，若病好了一定要到柳莊告知他一聲。老太婆滿眼懷疑，不相信地看著柳景。
小夥子問道：“你怎麼知道生鵝血能治這種病？”
柳景便把發現的經過一五一十地講了出來。
小夥子猶豫片刻，最終答應勸母親試試。
老太婆母子走後，柳景滿心歡喜地回了家。可剛到家門口，他突然想起忘記問老太婆家的住址了！他懊悔不已，隻能在家焦急地等待消息。然而，一連數日過去，老太婆那邊毫無音信。柳景心急如焚，回想起老太婆當時的懷疑，他擔心她根本沒喝鵝血，或許已經離世；但他最害怕的，還是那生鵝血對老太婆的病毫無作用。
等不到老太婆的消息，柳景決定再找患者試驗。為了保密，這次他不再直接說出鵝血的秘密。他去集市買了兩隻肥鵝，偷偷殺了，把血晾乾，配製成藥丸，包裝好後，正準備出門尋找病人，卻聽聞有人能治“噎食病”的消息傳遍了顏河兩岸。
柳景如遭雷擊，愣在原地許久。
原來，聲稱能用單方治“噎食病”的郎中叫吳小，家住顏河南岸的小吳莊。柳景滿心疑惑與不甘，喬裝打扮一番，匆匆過河來到小吳莊。當他走到吳小家門口時，眼前的景象讓他差點氣昏過去。
那被治好的老太婆如今又白又胖，正坐在院子裡曬太陽，而吳小則春風得意地在一旁忙碌著。柳景瞬間明白了一切，他渾身顫抖，心中的怒火熊熊燃燒，轉身默默回了家。
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