盛安地處江南，五月中旬便感受到暑熱的侵襲。
大人們都換上了繅絲夏衫，桌上添了四個冷盤，丫鬟們吱呀吱呀地拉著手搖扇，為悶熱的天氣帶來一絲涼意。
今天全家為平安慶生，劉婆婆特意做了他最愛的蔥汁兒腐皮蝦包，外皮炸的酥脆，蝦仁嫩滑，包成特彆小的一隻，一口一個剛剛好。
等待長輩入席的時間，平安坐在角落裡鑿冰，用花茶碎冰打底做梅子桑葚飲，是娘親最愛喝的。
家裡人口不多，平安沒有叔伯，兩個姑母都已外嫁，陳琰和林月白夫婦又隻有平安一個孩子，不免有些冷清。
陳琰向來惜字如金，備考期間尤其如此，林月白在公婆麵前也不多話，婆婆性格強勢，家裡家外一把抓，她索性少說少做，小說話本不比族產賬目有趣？
陳家人因性格太過互補顯得格外和睦，可這和睦之下又不免透著點沉悶無趣，飯桌上一般隻有陳老爺和平安搶著說話，老爺子一生沒什麼本事，唯獨話特彆多，常在飯桌上說些或冷或熱的玩笑，讓氣氛活躍一些。
陳家畢竟不比世家大族，沒有食不言寢不語的規矩，平安又特彆捧場，總能將氣氛調動起來，今天也不知怎麼了，大好的日子，心不在焉的樣子。
今天中午他做了好大一個噩夢，夢裡晴雷驟雨，風雲變幻。
十五歲的少年風塵仆仆從書院趕回家去，剛剛驚聞父母被斬首棄市的噩耗，就被封鎖在四四方方的宅院裡，祖父冰冷的頭顱枕在他的膝頭，祖母一身嚴妝靜靜地掛在房梁上。
書中確有記載，祖父祖母似乎早有預感，一月內急嫁出三個隔房的堂姐，休棄了兩個堂兄剛娶進門的新婦，把能保住的都保住了，雙雙追隨兒子兒媳而去。
……
陳老爺試探著問：“乖孫，你要是不喜歡‘平安’這個名字，祖父幫你改回來？”
全家將目光看向他。
平安把頭搖得像撥浪鼓，倒也不必。
林月白有些擔心地撫上他的額頭：“兒啊，可是哪裡不舒服？”
他擠出一個好看的笑：“娘，沒事，逗你玩呢！”
席上的氣氛便又活躍起來，劉婆子將一小碗雞湯麵擱在他的麵前，麵條裹了蛋清，擀得細細的，鋪上雞絲和青菜，還臥了個荷包蛋。
平安勸自己打起精神來，畢竟吃完這碗壽麵，他就整整四歲了。
四歲，正是奮鬥的年紀，絕不能選擇安逸，絕不能擺爛頹廢，他要通過自己的努力，改變自己和全家的命運。
……
改變命運第一步，要先充分了解自己所處的環境。
以前他太年輕，出門隻看吃食、玩具、璀璨的燈火和熱鬨的雜耍，貪吃貪玩，無憂無慮，從未主動觀察過周遭事物。
借著祖父要帶他去街上買幾樣生辰禮物的機會，他打算先從陳家巷入手。
出門前，祖母叮囑他們：“彆走遠，少吃零嘴，早些回來。”
那神態仿佛在叮囑兩個孫子。
“知道啦！”平安應一聲，跟著祖父出了門。
他們沿著陳家巷一路往北，穿過石板小橋，橋頭立有一座高大的青石牌坊，這牌坊從平安記事起就存在，很有些年頭了。
他在橋頭駐足，望著那刻有幾串人名的牌坊問：“祖父，這是做什麼的？”
陳老爺將他抱起來扛在肩上，教他念牌坊頂端的三個大字：“舉，人，坊。”
平安眼睛一亮：“我知道了，上麵刻的是咱們陳家中舉的族人。”
“呃——”陳老爺有些尷尬地乾笑兩聲：“是他們北陳家中舉的族人。”
平安四下張望，隻見一條小河將陳家巷斬為南北兩段，北陳家聚居在小橋以北，南陳居南。
陳家是整個盛安縣的奇葩，一個祠堂供奉兩本宗譜，房屋、田畝、墳地、店鋪……所有產業賬目都分的清清楚楚，正旦祭祖，你家寅時我家卯時，祭兩次，甚至兩家孩子在同一個族學開蒙念書，擺放桌椅都隔著一條寬寬的過道。
北陳家人才輩出，立在橋頭的“舉人坊”便是佐證，平安回頭，看向他們南陳家的地盤，沒有任何牌坊、石碑，光滑溜溜的青石板直通儘頭。
陳老爺更心虛了，小聲道：“彆往那看，還沒考出來呢。”
平安反問：“一個也沒有？”
陳老爺道：“你爹這不是在考了麼。”
南陳家經過幾代人的努力，攏共考出了兩個秀才，一個是陳老爺的幺弟、平安的小叔公陳敬時，另一個就是陳琰。
陳老爺顯然不想將這個話題繼續下去，沒等他接著發問，便拉著他快步穿過了牌坊。
平安還小，不能完全理清錯綜複雜的家族關係：“祖父，明明是一個宗族，為什麼要分成南北兩家？”
“這個啊，說來話長。”陳老爺娓娓道來。
原來陳家祖上兩兄弟互生齟齬，分居兩岸，各為生計，北陳的祖上傾儘家產讀書科舉，南陳的祖上將家業打理的蒸蒸日上，從那時兩家便拉開了“士”與“商”的差距。
南陳族人雖富，卻因朝中無人，處處比北陳矮上一頭。
人常說“匹夫無罪懷璧其罪”，朝中無人就像待宰的羔羊，偌大的家業可以在頃刻間化為灰燼。因此在太平世道，但凡有些實力的家族都會不遺餘力的培養子弟讀書入仕，入仕後再憑借官身回饋家族，使其更加興旺顯赫。
前年，北陳家出了件命案，新婚三日的新娘死於非命，北陳家利用姻親關係迅速擺平。