鳳凰山行宮。
芒種節氣後，辰初時分的朝陽已經熱意鮮明，向人間昭告又一個暑氣蒸騰的白晝。
但女皇的頭號麵首薑意之，倒是盼望著這樣的白晝，快點到來。
因為那意味著，他忍住厭惡、用自詡青春健碩的肉體，去取悅年近五旬的女帝的夜晚，終於結束。
“難為五郎了，將朕的白發都藏了起來。”女帝劉昭，滿意地從鏡前轉過頭，看著手拿玉梳、貌比潘安的麵首。
她多年權力的戰利品……之一。
薑意之趕緊跪下，讓自己的目光呈現仰視的角度，嗓音的沉悅之美，毫不遜於他的容貌。
“陛下，臣可否鬥膽進言？”
劉昭笑：“你哪次進言，需要鬥膽了？朕再老，也不會認不出五郎，竟至於拿你與外朝那些聒噪之輩相提並論。但說無妨。”
薑意之卻不笑，定定地望著他的人生恩主：“臣更願意見到陛下的白發。幸甚從此無離恨，似我與君共白頭。”
哦，這是表達“執子之手、與子偕老”的意思。
劉昭眼角的魚尾紋，因為暢快得意的表情，更深了。
她已經登基多年，極致的權力，令她的心，像潤州出產的河豚魚一樣，膨脹成了圓球。
她分不清獻給她的頌歌，究竟是出於愛，還是對權力的畏懼，或者套取利益的戲碼。
她甚至開始相信，薑意之，她的五郎，與二十年前被她設計除掉的夫君吳英，以及那些追隨吳英、冥頑不靈的男性臣子，是截然不同的。
五郎，一定是懂真愛的！
劉昭，當然要給予這個比自己小二十餘歲的真愛，實實在在的回報。
女帝俯下身去，摸著薑意之的下頜骨，說道：“馭鶴監的夏官侍郎一職，朕會給你弟弟的。讓他，給朕守好禁苑，你我能真正白頭到老。”
“謝陛下，臣去端早膳進來。”
薑意之起身，撥開龍床五步外的琉璃珠簾，走向早已整整齊齊候在廳中的男女內官。
奉禦醫官沈琮，在薑意之的眼皮底下，嘗了一口豌豆圓子與雪蛤養生羹，是為例行驗菜。
女帝的聲音響起來：“外頭站著的，是馮翰林嗎？”
馮鳴忙跪下：“翰林院編修，馮鳴，叩見陛下，陛下聖躬安。”
“你該給我伺候筆墨，不是伺候飯食湯藥，”女帝聲冷如冰，轉向沈琮時，才語調柔和許多，“沈卿，怎麼讓馮翰林奉藥？”
沈琮恭謹答道：“臣近日，深研廬山一位真人獻來的仙方，推算出，這一旬的湯劑，須庚辰年榴月子時出生、命中富水的女子，為陛下煎藥與侍藥，力效更佳。臣請中貴人在女侍與女官中查問了生辰八字，隻有馮翰林。”
“哦，如此。那是你有心了。”
女帝一邊與沈、薑兩位麵首閒閒說話，一麵由左右服侍著，穿上方勝紋的宮錦窄袖常服，係好玉帶。
她款步走出珠簾，在金絲楠木的龍椅上坐下，接過馮鳴敬上的養顏藥膳，不緊不慢地喝完了，又從薑意之端著的點心盤裡，撿了幾個晶瑩剔透的冰雪豆團吃下，才將犀利的目光，投射到馮鳴身上。
“馮翰林，朕正好有一事要問你。你們馮府，與江夏王府，近年常走動吧？”
馮鳴的聲音有些發顫：“回稟陛下，自臣記事起，每歲馮府封地收了土儀，祖母都會往江州送去一些，江夏王府也會回禮。七年前，臣剛及笄，由母親領著，至白鹿洞書院，拜大儒程渤為師，學習經義文章，三年後回京應考。四年前，臣的表妹馮嘯，遊曆廬山時，救了幾個被人牙子拐帶給土匪的孤苦女娃，聽，聽說是江夏王妃和王女劉頤收留了。這個月初，臣家中長輩還在籌劃，待入秋天涼些，讓臣妹再送幾車土儀去江州，但沒想到……”
“行了，”女帝和顏悅色地示意馮鳴打住，“但沒想到，江夏王謀反了，對嗎？唔，你這番話倒是竹筒倒豆子一般老實。相交多年，唔，怪不得，你表妹，要出手救人。”
馮鳴一愣。
不是裝的。
她為了做好公主劉宸的忠實內應、情郎沈琮的得力助手，昨天傍晚到今日淩晨，都在行宮的丹房裡熬藥，並不曉得有個西羌的漢官來請罪，更不曉得風波原來是妹妹馮嘯掀起的。
而沈琮，一心都在借著巡視丹房藥所、細致查看行宮地形上，也未去前殿，且昨夜未被女帝宣召侍寢，自也不知，穆寧秋由鳳山縣令和鴻臚寺官員引著，來過行宮。
女帝對著馮鳴那張愕然的麵孔，笑了笑，將大致原委說了幾句，繼續問道：“馮翰林以為，朕該不該對西羌漢官和你妹妹，治罪？”
馮鳴心思飛轉。
浸淫頂層宦場數年，年輕的她，頭腦的明敏，甚至抵過大越許多外放州縣的四五品臣僚。
此際的重點，不是馮嘯的死活，而是，自己不能因為答錯了哪句話，被女帝一怒之下趕出行宮。
那就大大影響公主劉宸的計劃了。
馮鳴“咚”地一聲將頭磕在地上：“陛下，臣即將隨公主遠行西羌，臣家中，成年的孫輩就隻有馮嘯了。臣，臣明白，她此番意氣用事竟至罔顧聖令，於法，罪無可赦。但臣，仍鬥膽求陛下，莫治她死罪。”
一旁的沈琮聞言，霎時鬆了口氣。
小丫頭夠聰明，直接提起公主劉宸遠嫁和親的茬兒，這可是女帝最愛聽的。
果然，劉昭又道：“那，西羌漢官呢？如何處置？”
馮鳴佯作難色，很快又換成有些古怪的慶幸：“陛下，這漢官與我馮府渾無瓜葛，隻因萍水相逢就出手，臣以為，他雖是漢人，或許在胡地呆久了，有些，有些腦子轉不過來。再者，此人的心腸，應還不錯。公主和親過去，若今後是這漢官常與臣等打交道，於大越，倒是，倒是幸事。”
女帝龍顏大悅：“馮卿，你滿腦子想的都是和親之事。朕還以為，朕口諭你隨公主遠行、輔佐其筆墨文書，且不許你和家中說早了，你會哭好幾回鼻子呢。”
馮鳴目光堅定得盯著女帝的龍袍下緣，剖白道：“陛下，臣雖年輕，但明了純臣之心，所謂純臣，就要憂君之憂，恪守君令。陛下命臣出塞，是對臣可堪重任的褒揚，臣怎會戚戚艾艾！”
女帝笑道：“難得你不但聰慧，而且識大體，有什麼念想，也敢與朕直說。”
言罷，轉向立在附近的中官道：“你去鴻臚寺和鳳山縣傳朕的口諭，羌使的魯莽行徑，朕不追究了，他們自己的上官訓誡即可。馮嘯也放還歸家，十日內馮府獻上百金贖罪。江夏王府罪眷劉頤，該吃的苦也吃過了，準以庶民入鳳山縣籍，賜永業田百畝，糊個口。教坊司的徐氏，守土有責，賜貢緞十匹，銀五錠。”