黑袍客嗓子裡嘟噥有聲，卻聽不清在說什麼，忽地眉頭一皺，說道“也不知……‘鷹目’能否如期趕到舍身崖？”
矮漢子呐呐地道“臨行之前，屍父他老人家曾交待，叫咱們哪怕是天塌下來，也要在那舍身崖……”就在此時，窗外驀地有人朗聲說道“做人不好，偏要裝神弄鬼，做鬼也就罷了，偏要私通金狗，背宗忘祖，無恥啊無恥！我瞧你們不如自投舍身崖下，滅罪除障，以登極樂世界。”
屋內的兩名趕屍客對望了一眼，俱是臉色一變。矮漢子高聲喝罵“哪個烏龜王八羔子……”罵聲未完，一根黑黝黝的繩索忽然破窗而入，繩索似長著一雙眼睛一般，如靈蛇吐信，直向他的咽喉卷來。矮漢子雙手一翻，一對“生死判官筆”已握於手中，雙筆一分，一招“雙蝶舞花”，欲將黑索挑落。豈料那黑索索頭一擰，索身奇快地卷上生死判官筆，持索之人臂力驚人，頃刻間將矮漢子連人帶筆，拽出窗外。
冷月當空，夜涼如水。
矮漢子凝神瞧去，月色清輝，隻見一名白衫中年男子立於庭院之中，手中正握著那根黑黝黝的軟索。夜行之人卻著白衫，顯然來人一是自恃武功甚高，二來恐也無意隱藏自己的行蹤。
矮漢子見他約莫四十上下的年紀，麵貌清臒，神情冷傲，一時卻也想不起江湖中哪一派人物使的軟索，驚疑不定之下，說道“尊駕深夜來訪，無端出口傷人，請報上尊姓大名。”白衫男子顯然來者不善，但矮漢子今夜有要務在身，利害非同小可，容不得半點疏虞，他強壓怒火，意欲不起衝突。黑袍客也縱身躍至院內。
白衫男子抬首向天打了個哈哈，說道“你瀟湘派也非江湖無名門派，裝神弄鬼倒就罷了，如今何以附賊為逆，做起了金人的走狗？！”
矮漢子並不搭腔，心下暗忖“我和三屍兄此次受屍父之命，去往舍身崖，行動極為隱蔽，卻不知敵人如何得知了行蹤，深夜尋上門來？”不過白衫男子似乎已經摸清了自己的底細，而對方究竟是何來路，卻毫無頭緒，他抬眼看到纏住生死判官筆的那根黑索，月色下仿佛一條擇人而噬的毒蛇，驟然想起此地距蓮台山不過幾十裡，頓時想起一人來，驚道“尊駕……莫非是蓮台‘離彆索’葉先生？”
白衫男子衣袂在風中揚起，振聲大笑，說道“哈哈，宵小之輩也知道我葉某人的名號。不錯，在下蓮台葉萍飄！”
原來這男子正是蓮台山蓮台派掌門人“離彆索”葉萍飄，為人使氣仗義，素有俠名。而這矮漢子和同行的黑袍客，卻也大有來頭，他們是橫行於荊湖南路一帶，威名赫赫的瀟湘派掌門人司空悲秋座下弟子。
瀟湘派在荊湖一帶聲名鵲起已有幾十年。創派之初，他們搶陰宅、翻肉粽，發跡於摸金之術，聲勢日盛。近十餘年來，第三任幫主司空悲秋廣募門徒，派中弟子不乏辰溪、沅陵、漵浦、彭山等地從事趕屍業的匠人，他們移靈走影，行蹤曆來詭秘，行事又十分毒辣，以致江湖中人見了瀟湘派，唯恐避之不及。這兩位趕屍客正是司空悲座下的弟子，黑袍客是其“飛屍門”下三弟子紀黯，矮漢子則是“跳屍門”九弟子米黜。
宋金自紹興和議以來，至紹興二十九年，兩國間媾和休戰、韜戈卷甲已有近二十年，然而宋金對峙多年，雖無戰事，但雙方的軍情刺探卻一直暗流湧動、未有斷絕。而自金正隆三年（1158年）開始，金主完顏亮便在南京（今河南開封）大興土木、修建宮室，並在全國各處頻繁調集軍馬，其投鞭渡江、再次南侵趙宋之意日顯，宋主趙構為此也加強了邊境的軍事部署，因此近一兩年來，宋金間的軍情刺探一時雲譎波詭。
橫行於荊湖南路的瀟湘派，以趕屍、盜墓為業，曆來影蹤詭秘，心狠手辣，世人對其多避而遠之。金人正是看中了這一點，施以重金，讓其代為傳遞軍情。今夜紀黯和米黜正是奉了司空悲秋之命，以趕屍掩人耳目，要將一份極為重要的軍事情報，交與金國特務機構“神鷹坊”的頭領“鷹目”。
其時金主完顏亮，乃金太祖完顏阿古建國以來的第四位皇帝，而“神鷹坊”則是金廷的第二位皇帝金太宗完顏吳乞買，在位之時仿效宋廷的特務機構“皇城司”，而在國內設立的特務機構。神鷹坊廣募四海武士為其效用，不僅對內監察百官，同時也負責對外刺探軍情。“鷹目”正是長期潛伏於宋境的神鷹坊細作首領之一。
今夜的行動“鷹目”謀劃精細、極為隱蔽，卻不曾想葉萍飄深夜找上門來，想來牆風壁耳，消息已然走漏。
米黜凝目而視，澀聲說道“葉掌門，瀟湘派和蓮台派素來井水不犯河水，尊駕緣何要蹚這趟渾水？”葉萍飄一時卻不答話，抬首向天，嘴角露出一絲冷笑。
皓月當空，秋蟲唧唧，庭院的空氣仿佛凝固一般，天空中那雲卻行得極快，刹那間便遮住了那輪寒月。
米黜見他默不作聲，神情極為冷淡，再也按捺不住，叫聲“討教了！”手臂一振，已抖落纏繞在生死判官筆上的離彆索，一招“白猿獻果”，疾刺敵人的章門穴。
月色下未見葉萍飄有何曲膝蹬地動作，身形卻陡然急遽後撤，猿臂輕舒，右手軟索不退反進，向身前揮出，電光石火間已黏住了米黜的一對生死判官筆。米黜隻覺手中的判官筆幾欲拿捏不住，待他欲運力擺脫軟索，那軟索卻似靈蛇一般纏繞起來，尖尖的索梢如毒蛇吐著信子，向他麵部襲來。
武學雲“一寸小，一寸巧；一寸長，一寸強。”米黜身材短小，一對生死判官筆也僅長二尺八寸，專以取穴打位，講究的本是欺身近搏，偏偏遇到葉萍飄的離彆長索，甫一交手，立時凶險萬分，麵部倘被軟索打中，不免皮開肉綻。他驚駭之下，生死判官筆向上一撩，一招“舉火燎天”，力貫筆身，判官筆的筆尖搭上索梢，堪堪擋開襲向麵部的軟索。米黜驚魂未定，隻覺手上判官筆勁道陡然一鬆，昏暗中“啪”“啪”幾聲輕響，敵人的軟索已與紀黯的“三屍散瘟鞭”纏鬥在一起。
月光下，隻見葉萍飄的軟索上下翻舞，輕靈飄逸，煞是好看，招招仿佛蜻蜓點水般的點到為止，卻又都打向了敵人的身體要害處；紀黯的三屍鋼鞭風格卻與之迥然有異，鞭頭凝重遲滯，招法勢大力沉，也均儘揀著敵人的頭部和胸部要害部位砸去。
米黜雙筆一交，錚錚作響，從側麵夾攻上來。他的生死判官筆講究的是點穴打穴，戳、刺、點、撩、撥，徑向敵人的百會、神庭、鳳池、膻中等穴位招呼。
夜色下三人都一言不發，凝神纏鬥。激戰了幾十回合，葉萍飄以一敵二，雙方一時難分伯仲。紀黯不知敵人是否還有強援在側，心中漸感焦躁，他口中念念有詞，臉上霎時現出一層黑氣，趁著葉萍飄的離彆索與米黜的生死判官筆糾纏在一處之隙，縱步而前，從側麵呼地一掌拍出。
紀黯肉掌未到而掌風先至，葉萍飄隻覺一股腥臭之氣撲鼻而來，知是瀟湘派的陰毒功夫，也自不懼，大喝一聲“來得好！”離彆索奮力揮出，索梢舞出數朵花來，虛虛實實，變化莫測，迫得米黜手忙腳亂，左掌倏地自下向上拍出。隻聽一聲悶響，雙掌相交，結結實實地擊在一起，紀黯“嘿”的一聲，聲音略帶痛苦之意。葉萍飄這一掌罡猛無匹，震得紀黯踉踉蹌蹌連退三步，五臟六腑猶如翻江倒海一般難受，喉間甜膩膩的鮮血上湧。他心中懼意陡生，臉上一層黑氣漸漸隱去，尋思“我這鴆屍毒掌，尋常人中了立時毒發身亡，難道他竟練就了百毒不侵之軀？”
葉萍飄立在當場，也覺氣血翻湧，胸間煩惡不已。他舉起左掌細看，並無異狀。原來他此行早有準備，事先在手上套了一副薄如蟬翼的透明手套，方敢有恃無恐地與紀黯的毒掌相對。
葉萍飄見自己不懼對方的毒掌，精神大振，離彆索揮動起來豎打一條線，橫掃一大片，索梢擊在地上更是劈啪有聲，塵土飛揚，更增威勢。三人再鬥數十回合，葉萍飄的離彆索上下翻飛，索影到處，勁風颯然，占到了七成的攻勢。紀黯和米黜的三屍鞭、判官筆忙於招架，漸落下風。
紀黯性情沉穩，暗思“今夜敵人欺上門來，有恃無恐，隻怕事情要壞，屍父一旦怪罪下來，誰也擔待不起。眼下之計，不如固守待援，等大屍兄到來。”心念既定，高聲叫道“四屍弟，六屍弟，你們守住東邊，八屍弟，十二屍弟，你們守住西邊。點子棘手，大夥兒並肩子上啊！”他縱聲高呼，虛張聲勢，意圖攪亂敵人的心神，同時施展“飛屍功”，身形上下飄忽，繞著葉萍飄急轉，雙手更是把三屍散瘟鞭揮得虎虎生風，緊緊護住胸前。
米黜明白三屍兄心意，也抱不求有功但求無過之心，展開“跳屍功”，月色下猶如一具僵屍夜行，雙腿挺直，雙膝僵硬，在地麵上一蹦一躂，身形詭異，一對生死判官筆四下裡東戳西點，意在與敵周旋。
葉萍飄見他二人緊緊守住門戶，法度嚴謹，正是久戰長鬥之策，顯在等待強援的到來，不願再行糾纏，他一聲長嘯，右腿倏地反踢，正中米黜肋下，直踢得他肋骨欲裂，痛得叫出聲來。離彆索緊跟著一記“流風回雪”，奇快地卷向紀黯，那軟索宛如長了眼睛一般，“啪”的一聲，軟索的梢部擊在紀黯胸前，一大片衣襟被震碎裂，如蝴蝶般四下飛舞。葉萍飄離彆索的索梢輕輕一擰，已將他懷中的一張紙箋飛快地卷去。
借著朦朧的月色，葉萍飄瞧了一眼手中略顯發黃的紙箋，正是那份瀟湘派要交與金國細作的軍事部署圖。他行事極為果斷，部署圖甫一到手，也便不再與敵糾纏，離彆索一揮，分襲兩人，迫開了敵人，身形旋即一晃，已躍上了牆頭，展開輕功，迅速消失在茫茫夜色中。
葉萍飄自知羽檄交馳，容不得半點怠慢，而瀟湘派自也不會善罷甘休，趁著夜色，擇道一路向西急行，意欲連夜將這份重要的情報，送往新寧武岡軍的火木寨。
宋室南渡之後，在全國共設了十六路，荊湖南路治潭州（今長沙），領有七州潭，衡，道，永，邵，郴，全。領縣有三十七。其中的邵州地區民風尚武，自古兵燹頻仍，這一地區的地名曆來就與軍事設置關係密切。新寧縣名的由來，正因紹興初年楊再興在此起事，被官軍平定之後，官府於此立“新寧”縣，意為動蕩平定，此地新有安寧，受武岡軍節度。武岡軍為軍事政區，是當時與邵州平行的州級軍。
軍在唐代是一種軍區，僅涉兵戎，經五代發展至宋，已成為一種集兵、民、軍、政為一體的行政區域。宋設軍的地方，一般為邊關扼塞，內地少數的山川險僻的隘口也有所設置，多為彈壓當地的兵民叛亂。武岡，酈道元考證，“由左右二岡對峙，重阻齊秀，間可二裡。舊傳後漢伐武陵蠻，蠻保此岡，故曰武岡。”武岡軍最早設立於宋崇寧五年（1106年），目的正在於“控製溪洞，彈壓諸蠻”。
武岡駐軍地之一的火木寨離此地倒也不遠。葉萍飄輕功本就甚是了得，再加上心急，這一路狂奔，等到天色欲曙之時，已走了五十餘裡。
斷定身後並無敵人追來，他放慢了腳步，來到道旁一處小溪邊。溪聲潺潺，兩岸坡石堆疊，雜樹蔽蔭，頗為清幽。葉萍飄一番激鬥，又急著趕路，一夜未曾合眼，俯身就著溪水洗了把臉，提提精神。他正待起身時，赫然發現溪水中竟倒映著一個人，不由心中一凜，定睛再看，不禁啞然失笑，那哪裡是敵人，分明是自己的在溪水中的倒影。
此刻他倍感饑腸轆轆，心道“我這一路行來，已有幾十裡路，瀟湘派再神通廣大，通報訊息，布置人手，再確定我的行蹤，皆費力耗時。眼下之計，還是先填飽了肚子，也好有力氣再趕路。”他打定主意，沿著小溪大步向前，不遠處炊煙嫋嫋、砧聲陣陣，正是他平日熟稔的一處叫麻溪的集鎮。
其時天色已然大亮，麻溪鎮雖然不大，主街上卻有一家籠餅店已經早早開了門，店鋪門口放著一個大蒸籠，白汽騰騰，爐下炭火耀動，燒得正旺。
葉萍飄走進店來，選了靠近門邊的一處凳子坐下，說道“店家，下一碗熱麵，再上一屜籠餅來。”一夜的奔波之後，他的腹中已咕咕作響，饑餓難當。