臨高啟明！
苟承絢失魂落魄地站在惠福街已被人洗劫一空的紫明樓前，想到自己家破人亡、前途儘毀，一種莫名的悲憤湧上心頭。無名邪火沒個發泄，苟承絢也隻能撿起路邊的一塊斷磚，大力砸向貼著封條的門扉，咬牙切齒地吼道“無恥髡賊，我咒你們都不得好死！”
“這位公子，何故如此啊？”苟承絢沒料到旁邊的深街冷巷的居然會有人，這陣突然傳來的聲音嚇得他以為是髡賊追來，差點跪地求饒。待定睛一看，苟承絢才發現說話之人是一個須發灰白的遊方道士。道士打一杆“鐵口直斷”的幌子，端坐路邊，身後還立著一個道童，看上去頗有些世外高人的架勢。
“閣下是何人？”苟承絢見對方的樣子不像是髡賊，便壯著膽子詢問。
“相麵測字，消災解厄。”道人微微一笑，甩起拂塵指了指幌子說道，“貧道雲遊四海，恰巧路過貴寶地，今日相逢便是有緣，公子何不來算上一卦。”
“我可沒錢。”苟承絢緊了緊布袍，確保懷裡藏的保命銀子還在。
“分文不取。”道人依舊是一副讓人捉摸不透的笑模樣，“恕貧道多嘴，公子怕是遭奸佞害了命理，落難於此吧？”
苟承絢被對方說道痛處，勾起了好奇心，將信將疑地走到跟前問道“道長何以教我？”
“富貴命理，前程姻緣，公子想問什麼，賜個字便是。”道人說著展平紙卷，道童恭敬地遞上筆墨。
苟承絢苦笑一聲，心想若是髡賊不除，自己還有什麼前程可言，執筆略一思忖，便寫了個“賊”字“就問那髡賊當橫行到幾時？”
“先生問得倒是稀奇。”道人指著“賊”字搖頭晃腦地拆解起來，“照這個字看，髡賊怕是不太好對付。這賊字從貝從戎。貝者財貨，戎者兵戈，得此二者，便可稱雄一方。此番朝廷用兵，一未斷其錢糧，二未挫其兵鋒，看來那些髡賊怕是要久占瓊州了。”
“難道我大明就奈何不了這些匪類嗎？”苟承絢神情落寞地悲歎一聲，繼續問道，“道長能否算算在下的前途。”
“先生借手一觀。”
苟承絢伸出手去，卻不想被道人死死抓住，一驚之下便想掙脫，沒想到竟似被鐵鉗鉗住一般，一時竟掙脫不得。苟承絢不敢聲張，隻好小聲求饒“道長你這是何苦？若是要錢財，我這裡還有幾錢銀子給你便是……嗷嗷……再不鬆手，我可要喊人了！”
然而道人不但沒有不鬆手，反而笑嘻嘻地說“先生可是與那髡賊有仇？不妨說來，貧道與先生分解一番。”
道人一語中的，說得苟承絢不由得一個激靈。不過想那苟承絢也是幾次三番死裡逃生的主，豈能輕易透露自己的身世，即便情急，也隻是打著哈哈說了句“道長何出此言。”想敷衍過去。
“觀先生落字金鉤鐵畫，少不了十年寒窗之功。再看先生這身布袍，雖是上等新料，卻多有汙跡破損，想來這些日子必是頗為狼狽。方才先生又以磚石砸那髡賊舊巢，這其中原委便不難猜了。”道人故意頓了頓，待吊足了胃口，才壓低聲音揶揄道，“先生可知近日有不少瓊州逃來的敗兵，總督衙門口還有懸紅呢。但凡私自脫逃，拒不歸營的，皆按奸細論處。”
苟承絢被對說得渾身冷汗直冒，哆哆嗦嗦地說道“你……你想做甚！”
“哈哈哈，先生莫慌，那幾兩賞銀貧道可看不上。”道人突然收起笑容，目光淩厲地逼問道，“我且問你，可是從陣前敗走？”
“是又如何，不是又如何！”苟承絢大驚失色，他不是普通兵丁，而是上了花名冊的幕僚。如今渡海大軍全軍覆滅，他隻身逃回，不去總督衙門報到待勘，被逮住了絕無好事。
他若是廣州本地人或是官邸軍中的舊人也就罷了，而是個地地道道的“外人”加“新人”，即無背景也無靠山，還是“匪巢”戶籍的。真要去報到，豈不是上好的“奸細”，保不準會被哪位老爺大人“借人頭一用”。
想到這裡他不由得魂飛魄散――髡賊固然可惡，但是官老爺的陰狠更是令人膽顫。這幾個月從征途中的，他算是充分見識到了。
想到這裡，他顫聲道“道長，好漢，你且放過在下。隻要是在下知道的，知無不言……”
“既如此，貧道有一事不明，還望先生從實相告。”道人朝南一指，問道，“此番何鎮台是如何敗的？”
苟承絢手腕吃痛，也不敢隱瞞，倒豆子般都抖了出來“髡賊鳥銃犀利，騎兵都不得近前，幾番衝鋒都被壓了回來。火炮更是可怖，一炮糜爛數十裡，何鎮台的紅夷大炮根本不是對手……”
道人聽完敘述，麵色愈加陰沉，又追問細節才將手鬆開。苟承絢如蒙大赦，瞅準機會直接就躥了出去，不等道人回過神來，就已經跑得不見了蹤影。一直等跑到岔氣，苟承絢才找了個僻靜巷子停下，然後趕緊脫去布袍，以泥汙麵，作了花子打扮。