春天不是讀書天。
連日春意盎然，內舍學生紛紛出城遊春，吳山看春樹葳蕤，畫船聽細雨纏綿，乃至多有人托故逃課的。
先生們見了好大氣力，學生卻不領情，未免沮喪自棄，自怨自艾，千言萬語總結成一句，少小不努力，老大做教習，先生們講課也變得有氣無力了。
王恒從不敢缺席逃學，那些逃課的同窗，人家的老子有錢，他的老子隻會錢，然而內心亦向往遊蕩玩耍，於是昏昏欲睡，事倍功半。
午間齋夫來報，有一位太倉來的張五老爺，奉了貴府上親長的命，來探一探王恒，正等在紫陽書院正門斜對過的吳宮茶館裡，請王恒出去相見。
張五老爺，王恒轉念一想，大約就是張西如了，便整了整衣袍，趕忙快步出門。
茶館門口，站著個灰衣老仆，見王恒身著紫陽書院的藍袍，便上來見禮道：“敢問是王七公子否？我們五爺在二樓雅間等。”
王恒頷首，老仆便領他朝裡廂走。
到了雅間，裡麵卻空無一人，王恒四處張望，卻見有個青年男子立在東窗下，凝望著前方的報恩寺塔發呆。
老仆稟道：“五爺，王七公子到了。”
王恒默然，半晌道：“先太夫人能追授誥封，總算是告慰了她的在天之靈。”
再次拱手作彆。
王恒被人聲鼎沸吵得昏頭昏腦，似乎記得陳大樽是個俊逸的豪俠公子，而吳竹亭卻是個矮胖子，此外人數太多，均是點頭作揖為禮，根本記不住誰是誰。
“你的義弟是？”王恒今日見了許許多多人，根本記不住麵孔。
大家眾星捧月般圍著張西如，張西如雄辯滔滔，說得眾人心服口服。
隻見麵前來了一個熟人，正是那日出現在袁山長經義齋的年輕江湖人，他朝王恒抱拳道：“王七公子，我義弟請你去虎丘山下歇馬涼亭相見。”
此外，又選出各地會首，副會首，王恒聽了一陣，隻聽到一個熟悉的名字，吳縣副會首李虛穀，莫不是梅會上的李秀才？
張西如闡述興社要旨，乃是切磋學問，砥礪品行，緊接著與會士子登錄名冊，人數眾多，直到天近黃昏都還沒結束。
閒談了幾句，張西如便叫王恒回書院，下午仍舊該好生聽課。
王恒撩袍便要拜倒，張西如連忙攙起，不敢受他大禮，笑道：“七郎請起，想必是閣老大人說讓你拜在我門下，元翁卻忘記了，早年我在家鄉，元翁已經收我做記名弟子了，我怎好厚顏做你先生，你我兄弟相稱方好。”
王恒頭暈眼，見張西如忙得不亦樂乎，便欲自行離去。
王恒道：“西如兄在姑蘇城哪裡落腳？”
正午前趕到虎丘，將青驢牽在山下歇馬涼亭，王恒拾階而上，但見讀書人打扮的士子絡繹不絕朝山上趕去。
午後大會正式開始，王恒便在千人石靠邊坐好。