有一個人，叫沈穆之。
沈穆之排行是老大，大家都稱他大郎，他是姑蘇舊家子弟，他的父親沈南坡讀書不成，一味鑽研繪事，把家底敗得差不多，索性去做了畫師。
他們離開家鄉出外討生活，母親生病去世了，父子二人相依為命。
二十多年前，豫章王禮聘沈南坡去王府，給王府裡千嬌百媚的美人兒畫圖造冊。
到了豫章王府，沈家父子過得很清閒，沈南坡的工作是畫九個美人，湊成九美圖，豫章王將九美圖和九個美人一起獻給當今皇上。
美人可遇不可求，哪裡一下子湊得出九個天香國色的人兒。
沈家父子悠閒地住在王府迎賓館，有美人送來，沈南坡才去畫幾筆真容圖，沈穆之每日隻在迎賓館閒逛，偶爾興致來了，跟著沈南坡一起去臨摹幾筆。
沈南坡專注於藝事，他一點都沒想過，藩王送美人給皇帝乾嗎，沈穆之年紀還小，正是無憂無慮的時候，他們對即將到來的危險毫無察覺。
暮春時節，王府迎賓館的西苑住進了一群道士，是天都宗的七星真仙，為首的青陽道人，已經被豫章王封為國師。
他朝北苑的方向走去，一路之上，橫七豎八到處躺著屍體，他想不明白發生了甚麼事情，漫無目的地朝前走。
走到天都宗道士們的賓舍時，地上鮮血已經凝結，發散出刺鼻的血腥氣，沈穆之發現七星真仙中的四個道士倒在血泊中，他跌跌撞撞往園方向去，卻發現太湖石下靠著一個人似乎還在動，是黃鶴道人，被魘住一樣眼神發直，人也癡癡傻傻得，他用儘全身氣力，把黃鶴拖進假山洞裡，用力掐黃鶴的人中穴，黃鶴才悠悠醒來。
他們不敢上岸，小船停在湖岸邊好幾日，沈穆之還盼望著沈南坡能找到這裡。
他們在路上曾經給一戶人家做挑夫，相處幾日後才知道他們是白鳶教的教眾，因為豫章王已經敗了，白鳶教教主倉促起事，這一家的家主覺得覆滅在即，決心脫教逃離，這家的小孩兒，還教沈穆之折了一個白鳶。
沈穆之和黃鶴逃了很久，還是被官兵緊緊跟在後麵追，黃鶴對山中比較熟悉，他看見山澗裡有竹筏漂過，說：“隻能跳下山澗，從水路逃脫了。”
他爹壓低著聲音：“穆兒，你不要發出聲音，不要動。”
沈穆之回蘇州，隻需從官道上一直向南走，他見黃鶴懨懨的，近鄉情更怯，便決定陪他上山，如果黃鶴留在山上結廬而居，他也能幫著搭把手。
緊接著，一陣陣急促的腳步自遠而近，刀戈聲大作，在他們的賓舍旁邊爆發出淒厲的哭聲，沈穆之的睡意全消，他聽出來其中一個女聲，是北苑的侍女絳仙。
一路上兵荒馬亂的，常常風餐露宿、三餐不繼，但終究是活了下來，黃鶴教了沈穆之一些吐納養氣之術。
有一天，迎賓館張燈結彩，沈穆之聽侍女們說豫章王已經攻克了安慶，立了年號，分封了左右丞相，他聽見後去告訴了沈南坡，他父親正在畫孔雀，聞言嗯了一聲，就沒了下文。
與白鳶教的教眾一家分彆後，他們又趕了一天路，到了天都山腳，山腳下就看得出，被破壞得很嚴重。