皇宮外，無數舉人都懷著忐忑不安的心情翹首以盼、焦急地等待著。他們都在期盼著宮裡的人能夠出來傳旨召見自己。時間一分一秒過去，終於，在眾人的期待中，宮門緩緩地打開了。
從裡麵走出了幾名官員，最前麵的那位年紀比較大，從他的穿著打扮可以看出他的品級最高。此人正是禮部右侍郎，當朝三品大員沐雲卿。他深受皇帝信任，為官清正廉潔，素來官聲不錯，可以說是當朝的一股清流。
禮部右侍郎沐雲卿看著眼前的眾多舉人，麵色凝重地說道：“各位舉人，原本定於今日，諸位將參加殿試，由陛下親自出題並親自閱卷。我大康王朝自建立以來，當今陛下一直非常重視科舉製度。然而，天有不測風雲，人有旦夕禍福，就在昨晚，發生了一件意想不到的事情——本屆恩科會試第一名的李奮竟然離奇失蹤了！陛下得知此事後龍顏大怒，立即派遣大理寺、刑部和應天府三方協同尋找，刻不容緩！畢竟，十年寒窗苦讀，隻為今朝金榜題名，而為國選材更是國家大事中的大事啊！”
他的話語讓在場的舉人們麵麵相覷，心中充滿了疑惑和擔憂。李奮為何會突然失蹤？這背後是否隱藏著什麼陰謀或危險呢？一時間，眾人議論紛紛，氣氛變得緊張起來。
於是乎，皇帝做出了一個令人震驚的決定——殿試將延期舉行！至於最終的考試日期，則會由禮部另行通知諸位考生。同時，這幾日產生的費用也全部由禮部負責承擔。此外，每位舉人還將獲得五兩銀子的補助金！
在場的眾多舉人聽聞此消息後，先是驚訝得合不攏嘴，隨後陷入了短暫的沉默與呆滯之中。然而，僅僅片刻之後，他們便異口同聲地高聲呼喊道：“吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”聲音震耳欲聾，響徹雲霄。此刻，這些舉人們心中暗自思忖著：皇帝陛下當真是愛民如子、求賢若渴啊！竟然隻因一名舉子失蹤，就派遣大理寺、刑部以及應天府三方共同搜尋。不僅如此，更是不惜推遲殿試日期。皇帝陛下的決策實在是英明至極啊！而且，陛下還額外賜予他們銀錢補貼，關懷備至，生怕他們在此期間生活不便。眾人對皇帝陛下的感激之情溢於言表，簡直是五體投地。
不過，人群中也傳出了一些不同的聲音。有些舉人抱怨道：“憑什麼？我們大家都已經按時抵達京城，卻因為他一人而導致我們全體無法如期參加殿試。這豈不是白白浪費了大家的時間嗎？究竟是何方神聖，竟能有如此大的麵子？陛下未免也太過寵溺他了吧！”
那個名叫李奮的家夥，其來曆神秘莫測。他竟然能在會試中奪得頭籌！至於殿試結果如何，目前尚未可知，最終花落誰家仍是未知數啊。陛下如此寬厚仁慈，實在令人驚歎不已！
禮部右侍郎沐雲卿說道：“諸位舉人，請不要繼續在此處逗留了。此地乃皇城之內、宮門之外，眾人聚集於此實非明智之舉。請大家依序領取銀子後便各自返家吧。回家靜候禮部的消息即可。趁這段時間，大家可以多讀些書，多看些文章，彼此之間多多交流心得體會。這樣或許在殿試時能夠有更為出色的表現。若能有幸得到陛下的賞識，那自然是前程似錦、無可限量啊！未來一片光明，值得期待啊！”
肖正遠此刻嚇得心驚膽戰，慌亂不堪。他全身顫抖不止，額頭上冷汗直冒。剛才禮部的官員已經宣布了，之所以取消殿試，正是因為李奮失蹤不見蹤影，惹得陛下龍顏大怒。
讓刑部、大理寺以及應天府三方聯合起來，一同尋找李奮的下落。他怎麼可能會不清楚李奮究竟身在何處呢？畢竟那個李奮此時此刻正被關押在他家的柴房中啊！無論如何都絕不能讓李奮活著離開此地。否則一旦消息泄露出去，那麼不僅是他自己，連帶著他的九族恐怕也難以保全性命了。看來到頭來，這次真的是玩大發了，稍有不慎便可能會把自己這條小命給玩沒了。這可該怎麼辦才好呢？要不乾脆一不做二不休將他解決掉算了吧。總之絕對不能讓他活下去。不然的話，自己肯定不會有什麼好下場。絕對不能再繼續在此地耽誤時間了，得趕緊回去想辦法處理此事才行。或者可以找個人神不知鬼不覺地將他送走。但一定要確保做得夠隱秘，不能露出任何破綻。不過這樣風險似乎也不小……罷了罷了，還是直接殺掉更為穩妥些。既然他膽敢招惹本公子，那就注定是個短命鬼。想到此處，他當機立斷轉過身去，腳步匆匆地連忙離開了現場。
應天府尹司馬翎心急如焚地趕到肖家，眼前的景象令他震驚不已。原本整潔雅致的肖家此刻已是一片狼藉，房倒屋塌，滿地殘磚破瓦，仿佛經曆了一場可怕的浩劫。然而，令人驚奇的是，儘管四周儘是斷壁殘垣，但肖家的女眷們卻奇跡般地毫發無損。
司馬翎目光銳利地掃視著現場，他對京城地麵上的那些混混小癟三再熟悉不過了，這些人沒有一個不是他曾經處理過的。如今，他們卻都被埋在了這廢墟之下，生死未卜。
“趕快清理！先救人要緊！”司馬翎當機立斷地下達命令。他轉頭吩咐手下：“派人去請京城所有的郎中，務必儘快趕來！同時，將壓在下麵的人小心救出。若是有輕傷者，帶回衙門妥善照料；重傷者則立刻安排醫治。”
司馬翎眉頭緊蹙，心中暗自思忖。這個肖家究竟遭遇了何事？在京城是否有什麼特殊背景？亦或是得罪了什麼人？他決定必須弄清楚事情的來龍去脈。
“有誰知道肖家的具體情況嗎？”司馬翎高聲問道。眾人紛紛搖頭，表示一無所知。於是，他繼續說道：“把肖家的主事人找來，與我一同前往衙門接受盤問。此事關係重大，不得有絲毫耽擱！”
司馬翎深知時間緊迫，生命無價。他催促著眾人加快救援進度，並派人到街上去雇傭更多的百姓前來協助。“人命關天，我們絕不能有半點懈怠！都聽明白了嗎？”他的聲音中透露出堅定和決心。眾人齊聲應答，紛紛投入到緊張的救援工作中。
捕頭信心滿滿地說道：“大人儘管放心，屬下這就去辦此事，絕不會耽誤事情！”接著他轉過頭來，對著身邊的幾位差役吩咐道：“你們立刻上街去尋找百姓前來協助；你速去各家藥鋪邀請郎中前來救治傷患；還有你趕緊去召集衙門中的兄弟們前來幫忙，請大家動作迅速些！時間緊迫啊！儘快將所有受輕傷者以及肖家之人全部帶回衙門。”
應天府尹司馬翎緊接著補充道：“此外，再多找幾個廚子到門口尋一處空地支起幾口大鍋，熬煮一些簡單的飯菜，好照料那些受傷的人。切記要給他們喂食，決不可讓任何一人失去性命。此次科舉剛剛結束，天下九州的目光皆聚焦於京城，甚至連外國使臣此刻也在注視著我們。若此事傳揚出去，那可真是淪為笑柄了。諸位必須立即行動起來，以最快的速度處理妥當，切勿拖延！務必要謹慎周全地處理好此事。”
肖正遠見自家門口人來人往、行色匆匆，還有捕快衙役在裡麵，心中不禁一陣慌亂，不知該如何是好。他向前又走了兩步，突然大驚失色！僅僅過了三炷香的時間，他家的宅院竟然變得如此破敗不堪：防盜屋塔已然倒塌，四處都是殘垣斷壁、破磚爛瓦；更有人在其中鬼哭狼嚎、尖叫不斷，疼得哭爹喊娘。這究竟是怎麼回事兒？難道是發生了地震不成？可這也太奇怪了吧，周圍其他地方分明好嚎的啊！
就在這時，一名捕快注意到神色異常的肖正遠，便朝他走來，並質問道：“你是誰？看你著裝打扮像個讀書人，你跟這家子人有何瓜葛？速速道來，否則就將你逮捕歸案！”
肖正遠此時六神無主，慌亂地答道：“大哥，這兒就是我家啊！我的家怎會變成這般模樣？我家中人是否安好？求求您快帶我進去瞧瞧！這裡到底發生了何事？為何會變成這樣？”
捕快說“嘿！你這家夥，還在這兒閒逛個啥勁呢？麻溜兒地跟我進府去拜見我們家大人！把你曉得的事兒都一五一十給我們家大人交代清楚咯！可彆耍啥花招啊！咱們家大人那可是鐵麵無私、執法如山呐！”捕快一臉嚴肅地說道。
肖正遠被這捕快連拉帶拽地帶到了應天府尹司馬翎跟前。捕快躬身施禮道：“司馬大人，此人自稱是肖家的人，小的便將他帶來了，請大人發落。”
應天府尹司馬翎打量了一番肖正遠，開口問道：“你叫啥名兒？在這兒是乾啥的？可有功名加身？你們家咋會有這麼多京城的小混混？這些個家夥平日裡在京城裡胡作非為、欺男霸女、無惡不作，究竟是咋回事兒？你最好給本官講明白嘍，否則彆怪本官無情！”他的聲音不怒自威，讓人不禁心生敬畏。
肖正遠誠惶誠恐地說道：“大人啊！小的名叫肖正遠，考取過舉人功名。小人平日裡一心隻讀聖賢書、埋頭苦練書法，根本不曉得這些人竟是混混。隻是看到他們整日遊手好閒、無所事事，生活過得十分艱難，偶爾才會資助他們一些錢財而已。敢問大人，這到底是怎麼一回事啊？為何我們家中房屋倒塌成這般模樣？還望大人能替小民主持公道啊！這可是祖上留下的房產，凝聚了好幾代人的心血啊！”
李奮哈哈大笑著走上前來，附和道：“肖公子所言極是。此宅的確是你們祖上的產業，曆經數代人的辛勤努力才有今日之規模。而且，你們家的柴房也的確寬敞無比呢。至於你們家為何會房倒屋塌，我倒是略知一二。”
應天府尹司馬翎麵沉似水，注視著李奮，威嚴地問道：“你是何人？竟敢在此胡言亂語！既然你知曉其中緣由，還不快快如實稟報於本官！為何見到本官竟不下跪？莫非你是有意蔑視本官不成？”
李奮趕忙躬身施禮，恭敬地回答道：“學生李奮拜見大人。”
應天府尹司馬翎渾身顫抖著說道：“你……你到底是誰？”他的聲音充滿了恐懼和疑惑。接著，他又問道：“你說你是李奮？就是那位本屆恩科的會元大人？你……你怎麼會出現在這裡？之前可是傳聞你失蹤了啊！陛下得知後龍顏大怒，整個朝廷都為之震驚。刑部、大理寺還有我們應天府都一同找尋你，但始終未見你的蹤跡。你真的確定自己就是李奮嗎？”
李奮毫不猶豫地回答道：“學生正是李奮，如假包換！”
司馬翎稍稍鬆了一口氣，但仍有些疑慮未解，他繼續問道：“那麼，你可認識勇毅侯？”
李奮點了點頭，肯定地回答道：“當然認識，他老人家與我乃是忘年之交。平日裡，他對學生更是關懷備至，嗬護有加。”
聽到這兒，司馬翎臉上的緊張之色終於緩解了幾分，他高興地喊道：“太好了！總算是找到你了！來人呐，立刻去告知禮部，就說會元已經到了。另外再派個人快馬加鞭趕往勇毅侯府，告訴侯爺不必擔憂了。現在，你趕緊給本官講講這座房子究竟是怎麼一回事？為何會突然倒塌呢？”
李奮麵沉似水地開口說道：“大人，依學生所見，此屋因年代久遠而失修，主梁已腐，地基亦鬆，故致大麵積坍塌。肖公子啊，難道我說得不對嗎？不然，你倒是告訴大人，我為何未去參加殿試呢？此外，此番受傷之人的所有醫療費用皆應由你來承擔才對。這些……這些捕快兄弟們也不能白忙一場啊！你們肖家富甲一方，自然不會在乎這點小錢吧，是否也應當略表心意呢？”
肖正遠此刻已是滿頭大汗淋漓，他連忙附和道：“李公子所言極是，甚有道理，確應如此處置。此宅實乃因年久失修方才倒塌，小人甘願承擔一切費用。大人受累了。”
然而，李奮卻緩緩地向肖正遠貼近過去，並在其耳畔低語道：“你可知曉我為何不殺你？又為何不讓你輕易死去呢？隻因為若這般輕易便讓你斃命，實在太過便宜你了。像你這般惡貫滿盈之人，理應受儘千般折磨、萬種苦楚方能罷休。”我要讓你感到絕望。
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