開元十年（722年）之前，玄宗把主要精力聚焦在穩定時局、恢複民生上，對外雖偶有征伐，但規模通常都不大。
此時在大唐的周邊，北有後突厥、西有吐蕃、東有契丹、南有蠻獠，此外還有原本隸屬於西突厥的突騎施、回紇等部落，時叛時附、反複無常。
在這些國家或部落中，對大唐威脅最大的當屬後突厥與吐蕃！
盛年時期的玄宗頭腦非常清醒，麵對時有發生的外族擾邊與背叛，他並沒有倚仗國力優勢一味訴諸武力，而是采取“恩威並重，拉打結合”的方式，根據情況區彆對待，靈活加以應對。
對於實力強勁、威脅較大的後突厥與吐蕃，主要以防範為主，通過重兵威懾、加強貿易等形式，既耀武於邊防、又加強彼此交流，旨在使其無懈可擊，防止和限製他們勢力範圍的進一步擴張。
對於契丹、奚、突騎施、回紇、黨項等新近崛起勢力，則以拉攏收服為主，通過和婚、封賞等手段，使其為大唐所用，起到分化、孤立後突厥、吐蕃之目的。
而對南方蠻獠，鑒於其勢力較為分散，本著不留後患、殺一儆百的原則，發現一起殲滅一地，毫不妥協手軟。
開元八年（7101novel.com年），朔方大總管王晙奏請向西聯合拔悉密，向東征發奚、契丹，於秋季草長馬肥之際，會擊位於稽落水（今蒙古國境內）的後突厥可汗牙帳。
毗伽聞訊大為驚恐，宰相暾欲穀勸他“可汗無須緊張，拔悉密在北庭都護府境內（今新疆吉爾薩爾北），與奚、契丹距離過於遙遠，根本無法合兵一處。”
“據我判斷，王晙的朔方軍大概率也不會來。他與宰相張嘉貞不和，所奏軍務張嘉貞大多不予批複，沒有朝廷批準，他不敢擅自出兵。倘若他來了，我們隻需拔營向北連走三天，他們糧食吃光自會撤軍。”
“至於拔悉密，一向貪利冒進。得到王晙通知，認為有利可圖，一定會搶先趕來。隻剩他們一家，取勝還不是易如反掌！”
事情發展果如暾欲穀所料，拔悉密如期進逼突厥牙帳，猛然發現除了自己這支孤零零的軍隊，其他說好的那些隊友竟都失約未至。麵對虎視眈眈的後突厥騎兵，嚇的掉頭就跑。
毗伽正要揮軍掩襲，暾欲穀攔住他“拔悉密離家千裡，我們現在進攻，他們為求活命勢必拚死一戰。給我方造成的殺傷太多，很不劃算。不如尾隨他們，待他們疲憊下來，再一舉殲滅。”
於是，後突厥騎兵如同狼群追捕獵物一般，遠遠跟在拔悉密後麵，你走我也走，你停我也停，就是不收手。
一路尾隨追至距北庭都護府還有二百多裡的地方，暾欲穀分出一部兵力，讓他們抄近路迂回到拔悉密前方，而後揮軍發起猛攻。
拔悉密隻顧逃命，早已無心戀戰，稍一接觸便即四散潰逃。由於回家的通路已被後突厥阻斷，除了戰死者之外，其餘全部被後突厥俘獲。
暾欲穀帶兵回返，途經大唐涼州境，縱兵大肆擄掠。河西節度使楊敬述派將領盧公利、元澄迎戰，被士氣高昂的後突厥擊退。
暾欲穀見好就收，滿載而歸！
開元九年（721年）正月，毗伽可汗遣使講和。玄宗吃了暗虧，一肚子火沒地方發，大筆一揮而就，寫下一紙詔書，讓後突厥使者帶給毗伽。
在信中，玄宗很不客氣的指出“當年大唐與你們和親，兩家止戈休戰。大唐用繒帛交換你們的羊馬，彼此互惠互利，共享和平多年。”
“最近數十年以來，兩國關係不如以往。默啜言而無信、口和心叛，數次發兵犯我邊疆，引來人神共憤，最終落個身首分離的可悲下場。這些都是你所親眼所見，現在你重蹈覆轍，先襲我甘、涼，又派使者講和。”
“我大唐像蒼天一樣庇佑眾生，如大海一般寬容大度。我們可以不計前嫌，你若真有誠意，咱們共保幸福。否則，不必勞煩使者徒勞往返。如果你再敢犯邊，我們隨時歡迎。究竟何去何從，望可汗認真考慮！”
這番話講的軟硬兼施，體現了他在政治權謀上的成熟與高明！
此次邊境摩擦過後，雙方沒再發生過較大規模的爭鬥。後來吐蕃拉攏後突厥，企圖合擊大唐瓜州，遭到毗伽可汗拒絕。作為獎勵，玄宗將西受降城（今內蒙巴彥淖爾烏拉特中旗西南）開放為雙方互市場所，每年用布匹交換後突厥馬匹，大唐戰馬數量更為充足。
再來看吐蕃。自開元二年（714年）十月，名將薛訥在大來穀一役大破吐蕃，吐蕃一直沒敢與國力恢複的大唐發生正麵衝突，而是把戰略重心轉移到了他們的西部邊境，企圖奪取西域控製權。
開元十年（722年）八月，吐蕃圍攻小勃律。
小勃律是古國名，位於現在的克什米爾，與我國新疆、西藏交界，是大唐附屬國。距拉薩兩千裡、長安九千裡！
小勃律打不過吐蕃，眼看都城就要陷落。國王沒謹忙派使者向北庭節度使（今新疆吉木薩爾北）張嵩求救，張嵩有些猶豫。小勃律使者說“我們勃律國是大唐的西邊門戶，我們如果滅亡，那麼西域都將為吐蕃所有。”
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張嵩想想也對，丟失西域的責任他承擔不起，便派疏勒副使張思禮發兵四千，晝夜兼程趕往救援。與沒謹忙裡應外合，打敗了吐蕃，斬獲數萬人。
吐蕃沒想到大唐竟然敢遠離後方依托，前出至幾千裡外與之交鋒，驚懼之下很長一段時間都與大唐和睦相處！
和平，一定是建立在絕對實力的基礎上，是靠真刀真槍打出來的！拳頭夠硬，才配擁有和平！
突騎施，曾於開元二年為後突厥默啜所破，可汗娑葛被殺，部落幾近亡失。將領蘇祿收攏殘部，做了酋長。由於他統禦有方，讓一度沒落的突騎施逐漸強盛起來。
能力強的人通常想法多，蘇祿曾多次覬覦大唐西境，甚至聯合大食、吐蕃，想要奪取安西四鎮。興昔亡可汗阿史那獻奏請征討，玄宗不想多樹強敵，沒有允準。
開元七年（719年），玄宗冊封蘇祿為忠順可汗，正式承認了他的地位；開元十年（722年）十二月，玄宗把繼往絕可汗阿史那懷道的女兒，冊封為大唐交河公主，嫁給了蘇祿。
有了女婿名分，蘇祿遂對大唐稱臣朝貢，還曾以大唐金方道經略大使的身份，聯合大唐藩屬石國、曹國、拔汗那，在苦盞（今塔吉克斯第二大城市胡占德）大敗阿拉伯聯軍，將阿拉伯勢力趕回阿姆河以南，史稱“渴水日戰爭”。
開元十二年（724年）正月，給事中杜暹升任安西副大都護、磧西節度使，進駐龜茲城（今新疆庫車），統轄安西四鎮及天山以南，成了蘇祿的直接領導。
杜暹在做監察禦史時，曾到突騎施辦理案件。突騎施送他不少金子，杜暹不要，左右同僚力勸他收下，不要得罪突騎施，杜暹這才勉強同意。