大曆六年（771年）四月，成都司錄李少良借入朝奏事之機，當麵向代宗揭發元載暗中貪贓枉法的一些隱秘罪行。代宗正苦於尋不到元載把柄，聽了李少良的話很高興，將他留居長安客省待命，以備下步調查核實。
誰知李少良在與朋友韋頌的宴飲中多喝了幾杯酒，把代宗對他講的一些不宜公開的話透露了出去，韋頌又八卦給了殿中侍禦史陸珽。陸珽是元載的人，結果可想而知。
元載立刻奏報代宗，稱李少良惡意誹謗，妄議朝政。代宗大怒，下令將李少良、韋頌、陸珽關進禦史台獄中審訊。經禦史提議，以陰險狡詐、離間君臣的罪名，把三人交付京兆府用刑杖打死。
代宗吃了一次癟，有氣發不出，對元載更為厭惡。開始暗中在朝臣裡挑選不肯依附元載的大臣做為心腹，以便削弱元載手中權力。
挑來挑去代宗看中了浙西觀察使李棲筠，此人經曆頗為複雜，出自名門望族趙州李氏，於天寶七載（748年）高中進士，曾遠赴西域擔任安西節度使封常清幕府判官。肅宗在靈武登基稱帝，下詔征調安西軍入援平叛，他親率七千精兵統軍回朝，升任殿中侍禦史。後又跟隨天下兵馬副元帥李光弼保衛河陽，累功官至工部侍郎。是一個政治可靠，出身乾淨，德才兼優的可用之才！
由於他政聲顯著，且從不依附權貴，遭到元載忌恨，被外調出朝，曆任常州刺史、浙西觀察使等職，早對元載專權妄為的做法深為不滿。
八月二十三日，代宗沒有通過宰相控製的中書、門下二省，直接從宮中頒詔，將李棲筠調入朝中出任禦史大夫。這種情況在元載做宰相後還是第一次，代宗在用這種方式告誡元載及其朋黨，你們的權力都是我賦予的，如果不老實、不聽話我隨時都可收回！
李棲筠由此成為代宗手中一柄利刃，在與元載集團鬥爭中發揮了重要作用。
吏部侍郎徐浩、薛邕，與元載、王縉同屬一黨。徐浩小老婆的弟弟侯莫陳怤是美原（今陝西延安富平境）縣尉，因嫌地方有些偏，便托徐浩找個離京城距離近些的好地方任職。
徐浩找到侯莫陳怤的直接領導京兆尹杜濟，請他給朝廷上了個折子，謊稱侯莫陳怤能力卓越，是百姓認可的好官，應予提拔使用。接著又托分管官員任命的薛邕，給侯莫陳怤弄了個擬任長安尉的告身。
一係列程序走完，隻差禦史台複核這一步了。李棲筠得知了上述情況，向代宗彈劾徐浩、薛邕等人違製，代宗安排禮部侍郎於邵去查。誰知於邵也與元載一黨，上疏替他們辯解開脫。
代宗沒想到為了一個七品以下官員，這些人竟如此結黨營私、互相包庇，一氣之下將徐浩貶為明州彆駕，薛邕貶為歙州刺史，杜濟貶為杭州刺史，於邵貶為桂州長史。
這是素有好脾氣之稱的代宗，在登基以來第一次以打壓不正之風為目的，如此嚴肅的處理高級官員，讓混亂的朝政有所好轉。
轉眼到了大曆十二年（777年），代宗即位的第十五個年頭，同時也是元載擔任宰相的第十五個年頭！
元載表現的愈發專橫強勢，而另一位宰相王縉也依附於他，兩人臭味相投，都很貪婪。他們不僅自己貪，連家人也跟著一起貪。
元載的妻子王韞秀，兒子元伯和、元仲武，王縉的弟弟、妹妹爭著接受請托，收受賄賂。
兩人懈於政務，把事情全部交給底下官吏去辦。誰要做官，如果不去結交他們的親戚子弟以及主書卓英倩，根本連想都不要想。
代宗容忍了他們多年，也曾多次勸誡、提醒，但他們卻毫無悔過之心，依然我行我素。
代宗處處受到他們掣肘，逐漸起了殺心，想要除掉他們。但也知道這兩人在朝中經營多年、黨羽眾多，擔心身邊人泄露出去打草驚蛇，便隻與自己的舅舅、左金吾大將軍吳湊暗中密謀。
恰好有人舉報元載、王縉在夜間私設祭壇祈禱，有圖謀不軌之心。三月二十八日，代宗親臨延英殿，安排吳湊指揮金吾衛在政事堂收捕了元載、王縉，又將元仲武、卓英倩等親戚朋黨一網打儘關入獄中。
代宗讓吏部尚書劉晏、禦史大夫李涵前往審訊，由於證據確鑿，元載、王縉認罪伏法，並供出了宦官董秀。
董秀是魚朝恩死後代宗新近提拔起來的宦官頭目，接替魚朝恩主管內侍省，並加封左衛將軍。他收受了元載大量賄賂，負責向元載代宗行蹤。代宗知道後，當天就讓人在宮中用刑杖打死了董秀。
元載被賜自儘，臨死前哀求行刑官員讓他少受點罪。行刑官員微笑著說“相公您恐怕得稍微受些侮辱，您可千萬彆怪我。”隨即把自己的臟襪子脫下塞入元載口中，逗弄嘲笑了一番，才用繩子將他勒死。
王縉也被判處自儘，劉宴、李涵在代宗麵前替他講情。代宗鑒於首惡元載已死，且念其平定河東有功，赦免了他的罪行，將他貶為栝州（今浙江麗水）刺史。後又調入京城，擔任太子賓客等閒職，四年後病故，活了八十二歲。王縉的哥哥就是我國曆史上著名的詩人、畫家，王維！
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元載妻子王韞秀出自太原王氏，父親是玄宗時期一人身兼四節度的名將王忠嗣，但她卻一點大家閨秀的樣子都沒有，素以凶狠暴戾聞名於世，在她的縱容下，幾個兒子橫行不法。元載事發，她與兒子元伯和、元仲武、元季能均被處死。
主管部門在抄沒元載家產時，僅胡椒就搜出了八百石（約為42噸），其它奇珍異寶可想而知！
四月初二，元載的朋黨吏部侍郎楊炎、諫議大夫韓洄、包佶，起居舍人韓會等人都遭到貶官處理。代宗原想將他們一並處死，經吳湊反複勸諫才從寬發落。
楊炎才能卓越，元載將他一手提拔起來，本想用他接替自己。坐罪貶官後，他在德宗期間得到重用官至宰相，因行事風格過於偏激，最終惹出了涇原之變。
代宗餘怒未消，派使者前往元載家鄉，刨開了元載的祖墳，毀掉了他的家廟，公開處決了卓英倩等人。
卓英倩的弟弟卓英璘倚仗哥哥勢力，橫行於鄉裡，聽到卓英倩入獄，他聚眾作亂，被金州（今陝西安康境）刺史孫道平擊敗擒斬。
元載與他之前的大唐曆任宰相不同，他出身寒微沒有任何背景，純靠自己努力一步步躋身相位。他在權力的大染缸中迷失了自己，為了當官不惜依附權閹李輔國、程元振、魚朝恩、董秀，貪婪無度不知進退，最終落個身敗名裂、舉家被殺的可悲下場！
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