涇原節度使的成立緣於吐蕃進犯，得名於所轄的涇、原二州。
涇州，位於今甘肅涇川縣以北；原州，位於今寧夏固原原州區，因被吐蕃所占，其州府一直設置在涇州境內。
安史之亂前，大唐西北方向重兵雲集，有朔方（治寧夏靈武）、隴右（治青海樂都）、河西（治甘肅武威）、安西（治新疆庫車）四大戰區拱衛環繞，涇州、原州屬於內地，軍事地位並不明顯。
安史之亂爆發，邊防戰區主要兵力內調平叛，吐蕃趁大唐西北空虛不斷蠶食入侵，隴右、河西各州相繼淪陷，原州也因而落入吐蕃版圖，大唐邊境自河湟以西被一直壓縮到了陝甘交界！
為了抵禦吐蕃進犯，在時任宰相元載提議下，代宗於大曆三年（768年）十二月頒詔，成立涇原節度使，將屯駐在邠、寧二州的安西軍調整到涇州戍防，由郭子儀的朔方軍接管邠寧。
涇州，也由此從關中一座普通州城，升格為邊境一線重鎮！
涇原首任節度使馬璘是中唐時期著名將領，二十歲在安西都護府（新疆庫車一帶）開始了他的軍旅生涯，先後參與過同突厥、安史叛軍及吐蕃的戰爭，馳騁於大唐隴右、關內、河南、河北各道，足跡遍及東西數千裡，經曆大小戰役數百次，一路開掛、屢立奇功。
到任涇原後，他率軍修繕城防，多次擊敗吐蕃，前後破敵三萬餘人，有效遏製了吐蕃在西北方向的進攻勢頭，穩住了邊防形勢。
但涇州在戰火的摧殘下荒敗不堪，原住居民大多逃亡在外，貧瘠到根本沒辦法養兵。
馬璘積極向朝廷彙報反映，代宗專門讓他兼任鄭穎節度使，動用鄭州、穎州（今安徽阜陽）二地租賦解決涇州駐軍的供應保障。
大曆十一年（776年）十二月，馬璘病故，臨終前將軍政事務托付給了行軍司馬段秀實！
段秀實與馬璘一樣，也出自安西軍，見證過安西軍全盛時的輝煌，先後輔佐馬靈察、高仙芝、封常清、李嗣業、馬璘五任節度使，曾遠征護蜜（今阿富汗境）、征討大勃律（今巴基斯坦境），還參與了曆史上著名的怛邏斯（今哈薩克斯坦境）之戰，在唐軍兵敗撤退之際，他力勸陌刀將李嗣業留下殿後阻擊追兵，防止了唐軍的進一步損傷。絕對稱得上是位打過硬仗、見過世麵、身經百戰的優秀將領！
涇原駐軍主要由安西軍組成，這些年裡儘在艱苦地區打打殺殺，從沒過過幾天好日子，全憑馬璘的人格魅力才不至恣意妄為。馬璘一死，軍心立刻亂了！
喪葬期間，段秀實擔心士兵嘩變提前做了充分準備，下令軍中將士隻可在軍營哭喪，不準進入城中靈堂。對參與送葬人員的進退哭拜都製定了嚴格程序，有違反者一概軍法論處。在他的嚴陣以待下，喪葬儀式組織的井然有序，沒有出現任何突發事件。
都虞侯史廷乾、兵馬使崔珍、十將張景華企圖在喪葬期間作亂，段秀實提前得知了情況並迅速奏報朝廷，將三人全部外調他地任職，實現了不戮一人而軍府晏然！
大曆十二年（777年）九月，朝廷正式任命段秀實為涇原節度使兼鄭潁節度使。
段秀實的治軍風格與迥異於馬璘，馬璘能戰善戰、謀略出眾，但為人高調，生活奢靡。而段秀實則屬於以情帶兵的類型，本人沒什麼特殊愛好，生活簡樸，與人友善，愛護士卒，涇州軍民在他的領導下漸入正軌，日子越過越好，可惜這一切都被宰相楊炎的胡亂作為給攪亂了。
建中元年（780年）二月，楊炎繼承他前任宰相元載遺願，想要派涇原駐軍前出至敵方境內，重築原州城（寧夏固原，已被吐蕃所占），並在那裡長期戍守，以期奪回隴右地區。
客觀上看，元宰當年提出的《城原州議》，對於抵禦吐蕃，奪控隴右、河西具有一定的戰略參考價值。但任何事物都要辯證來看，好政策也需要有好的時機去實施才能收到預期成效，如果時機不對強行推進，好政策也會淪為禍國殃民之舉。
在敵方境內重築原州且移兵戍防，組織實施起來難度與風險都極大，稍有不慎不僅會遭到吐蕃反撲，還會引發涇原駐軍的強烈反對，導致內部生亂，這也是代宗沒有采納這一策略的主要原因。
當時的大唐國力衰落、隱患重重，邊防首要問題應當是穩，在穩住人心的基礎上穩住現有態勢，防止出現局麵的進一步惡化，而後在伺機尋求更好辦法。
楊炎在這種情形下派兵深入敵國境內，修築城池擴軍備戰，這不明擺著告訴吐蕃我要打你嗎！
段秀實鎮守邊防多年，自然清楚這一道理，他力勸楊炎如今邊境空虛，暫時不要搞出這麼大的動靜去招惹吐蕃。一番為國為民的懇切之言，到了楊炎那裡卻成了與他作對的刻意拖延。
此時的楊炎正大權在握躊躇滿誌，眼裡怎能容的了沙子。本著不換腦子就換人的原則，把段秀實調入朝中擔任司農卿（類似於農業部），讓朔方節度使李懷光兼管涇原，涇原留後劉文喜為節度副使。
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為了防止涇原駐軍不聽指揮，楊炎派出兩位軍功宰相朱泚、崔寧，讓他們各率萬餘人前往涇州，打著輔助修城的名義督導涇原軍民收拾行裝趕赴原州。
李懷光，本姓茹，祖先是柔然人，從渤海郡（古國名，靺鞨人所建，在今東北吉林一帶）遷移到幽州，其父茹常是朔方軍將領，因戰功獲賜李姓。
李懷光自小加入軍旅，因作戰勇猛武藝高強，得到郭子儀賞識，將他作為後備人才著力培養。
他曾長期率軍抗擊吐蕃，屢戰屢勝，打的吐蕃聞風喪膽。他為人刻薄嚴厲不講情麵，又極端的自負固執，心胸狹隘認死理，剛剛做上節度使不久，就借故殺掉了溫儒雅等五名不太肯聽招呼的元老宿將，手下一眾將士都很怕他，這一性格特點也導致了他後來的人生悲劇。
朝廷命令下到涇州，這些在段節度領導下剛剛過了幾天好日子的大兵們不乾了，紛紛吐槽說，我們為國家守護西大門已有十數年之久，一開始在邠州（今陝西彬州）有田有地，朝廷非把我們遷到涇州（甘肅涇川），駐守這塊不毛之地。
現在好不容易把涇州建好，站穩了腳跟，你們又要讓我們到吐蕃占據的原州修城，我們這是招誰惹誰了！
如果段秀實還在，肯定會對他們曉之以情、動之以理，說服他們聽從指揮。可惜的是他被調走了，朔方軍的李懷光要當他們的主帥。