貞元五年（789年）三月，做了近兩年宰相的李泌病故，臨終前向德宗推薦了竇參、董晉。
李泌的能力、人品毋容置疑，即便挑剔如德宗，對李泌也無半點看法，因此在李泌出任宰相期間，他破天荒的廢止了群相製，讓李泌獨掌相權。
李泌一死，朝中暫時沒什麼人能進入德宗視野。德宗的性格與祖父肅宗李亨極為相似，在苛察猜忌臣子上更是有過之而無不及。他讀過許多書，能寫一筆好文章，肚子裡確實有點東西，而且口才極佳，因此在選用宰相上，往往傾向於那些能言會道、聰明伶俐且會辦事的人。
李泌推薦的這兩人，他其實哪個也沒看上，但一來不好駁斥與他半師半友的李泌臨終托付，二來暫時也沒有更好人選。於是將兩人連同他自己比較中意的班宏一並用為宰相，重新恢複群相製。
既然是群相，肯定會有分工。他讓董晉主管門下，竇參執掌中書兼任度支轉運使，班宏負責尚書兼任度支轉運副使。
所謂度支轉運，說白點就是統管天下錢糧財賦收繳運輸的官職，標準的肥差！
竇參通達乾練，做事果決利落，學識不高但頗有心機手腕。他渴望像李泌那樣獨掌相權，在宰相中表現的較為強勢。他知道德宗對涉及錢糧的工作非常關注，每次奏事時便打著這個名義單獨留下彙報，時間一長也就擁有了話語權。他還提拔了許多親戚黨羽，將他們分彆安插在各個部門的關鍵崗位上作為耳目。在他的操權弄勢之下，逐漸取得了德宗信任，其他兩位宰相對他也避讓三分。
竇參對翰林學士陸贄非常反感，緣於三個方麵原因：一是陸贄在涇原兵變期間一直跟隨德宗身邊，是潛在的競爭對手；二是翰林學士擁有參政議政的資格，陸贄的執政理念與他不合拍；三是陸贄與他不是一類人，在為人處事上存有較大分歧。
這樣的人竇參當然不願讓他呆在皇帝身邊與自己爭奪權力，但陸贄不貪不占，工作上又儘心儘力，不太好尋找過失。於是竇參推薦陸贄為兵部侍郎，免除了他的翰林學士官職，變相剝奪了陸贄的參政權力。
這些權力場中的小伎倆絕非什麼正大光明的手段，偶爾為之尚可，但用得多了一定會遭到反噬！
福建觀察使吳湊是德宗的親舅爺，在任上政績卓著聲望很高，德宗想要將他調回朝中提拔重用。竇參卻因與吳湊有過矛盾，在德宗麵前極力詆毀，甚至欺騙說吳湊罹患中風癱瘓在床。
德宗不太相信，把吳湊召回京來查看驗證，看著吳湊矯健輕快的步伐，德宗明白是竇參在騙他，心頭頓時火冒三丈，由此厭惡竇參。
竇參剛上任時為了拉攏人心，對班宏許諾一年後把度支轉運使的差事全權交付給他。誰知一年過去，竇參卻絕口不提此事。班宏心下惱怒又不能明說，便在工作中處處與竇參唱反調，用以發泄不滿。
司農少卿張滂善於理財，由班宏推薦上位，竇參想讓他分管江淮一帶的鹽鐵專賣。這本是件好事，班宏卻秉持著凡是竇參說的話必須反對的原則堅決不同意，張滂知道後對班宏有了很深成見。
竇參遭到德宗冷落，被迫把度支轉運使的差事交給了班宏，又不甘讓他白白撿了便宜，便把張滂推薦給了德宗，奏請德宗任命張滂為戶部侍郎、鹽鐵轉運使，名義上歸班宏節製。
竇參就是這樣到處耍手腕、摻沙子，不琢磨事專琢磨人。他陰險狡詐又剛愎自用，仗著手握權柄貪婪無度。每次官員選任，他都要與時任給事中的堂侄竇申商量，竇申借機大肆收受賄賂，被人們戲稱為“喜鵲”。
竇申的這些破事傳到德宗那裡，德宗善意提醒竇參：“竇申做的太過了，卿將來一定會被他所害，你最好把他外調出去，用以平息非議。”
竇參不但不知錯，反而再三向德宗保證不會有事，而竇申也一如往常、毫不收斂。
左金吾大將軍李則之、左諫議大夫吳通玄與竇申關係很好，竇申擔心德宗重用陸贄會危及堂叔權勢，便暗中與李則之、吳通玄編造事實誣告陸贄。
若想人不知，除非己莫為。竇申等人的勾當很快被德宗察覺，如果說隻是貪點，德宗不會去管。但像這樣的結黨行為，卻觸犯到了德宗的逆鱗。
貞元八年（792年）四月，德宗下詔將竇參免去相位，貶為郴州彆駕；李則之貶為昭州司馬，吳通玄貶為泉州司馬，竇申貶為錦州司戶。不久，又下令將吳通玄賜死。
竇申被貶，尚書左丞趙憬、兵部侍郎陸贄同時升任宰相！
陸贄德才兼備清廉方正，又學識淵博才思敏捷，寫得一手好文章，即便是枯燥如官方奏疏，他也全用駢文書寫，讀起來抑揚頓挫。德宗欣賞他的才華，卻不喜歡他有板有眼、不懂變通的處事方法。因此陸贄雖在涇原兵變時就已成為德宗身邊謀臣，以翰林學士身份參政，但時至今日才做上宰相。
竇參當初得勢，對左司郎中李巽極為反感，借故將他外調為常州刺史。等竇參貶到郴州任職，李巽已是湖南觀察使，成了竇參頂頭上司。
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