翌日清晨，光緒帝精神稍顯疲憊，卻不得不處理朝中政務。朝堂之上，百官列隊而立，幾位親近重臣一早便遞交奏折，內容多為勸諫穩定朝綱、強化國庫之策。尤其是針對軍費分配，幾位重臣各持己見，引發熱烈爭論。
禮部尚書周安率先開口，沉聲道：“陛下，如今內閣雖設，但戶部收支逐年緊張。各地官員為軍費而上書求援，朝廷的金庫不敷支出，若繼續以如此速度撥款，恐將致使國庫虧空，影響日後安定。”
兵部尚書吳宗和對此卻表示不同意見，拱手道：“軍備事關國防安危，若朝廷因小失大，實非明智之舉。臣以為，應多考察地方民間疾苦，酌情增稅，以此來緩解軍費壓力。”
光緒帝眯眼審視著這兩位尚書的爭論。他知道國庫的確緊張，但同時又不願在百姓生計艱難時施加更多負擔。思索片刻後，他緩緩道：“周尚書所言甚是，朝廷財政確實需穩健，然吳尚書所言的軍費重要性亦不可忽視。既然如此，不妨合二者之議，待沈清言擬定具體方案，再行討論。”
眾臣聽聞，紛紛低頭稱是。光緒帝此舉既為平衡兩位重臣之爭，又示意朝中對沈清言的信任，逐漸奠定了她在朝堂之上的地位。就在這時，內監忽然稟報：“啟稟陛下，太後召見，現正於慈寧宮候陛下。”
光緒帝聞言，心知這是對昨日內閣之事的進一步試探。於是，他略作安排，隨即攜沈清言一同前往慈寧宮。
慈寧宮內，太後坐在主位，神色溫和卻帶著不容抗拒的威嚴。見光緒帝與沈清言走近，她微微點頭道：“陛下，內閣之事有了進展，聽聞諸位大臣有些不同意見，你們可是商量妥當了？”
光緒帝答道：“母後，內閣雖立，但其中確有一些細節需完善，朕正與臣子們逐步推行，切勿讓朝堂動蕩。”
太後凝視片刻，笑道：“陛下用心良苦，為母自然清楚。隻是內閣之事牽涉眾多，尤其戶部一向掌管重權，未必易於調和。你心中的內閣人選，還是需謹慎。”
光緒帝輕輕一笑，仿佛胸有成竹：“母後放心，朕定會審慎選才，以保內閣之安定。”
太後看了一眼站在一旁的沈清言，微微頷首道：“沈大人，這些日子你輔佐陛下，不辭辛勞。隻是，我有一事相問，你可願如實回答？”
沈清言心中一緊，但麵上不動聲色地答道：“請太後賜問，臣必據實以答。”
太後笑道：“我聽聞你曾在宮外頗有聲望，也曾有許多賢士雅士與之相識。既然現居朝堂，為何遲遲未見任何朋友來訪，莫非你身在朝堂，便疏離了舊友？”
沈清言略微一愣，隨即輕聲笑道：“回稟太後，臣從小深居簡出，雖有幾位書友，但皆未曾深交，且朝中事務繁忙，不便與外界多有往來。”
太後緩緩頷首，似乎對這個回答頗為滿意，她輕輕歎了口氣：“女子入朝，實為少見。若你心存忠誠，陛下必會對你委以重任。”言罷，她揮手示意兩人退下。
出了慈寧宮，光緒帝沉默片刻，回身看向沈清言，眼神中流露出一絲憂慮：“清言，太後這一番試探，是否意味著她已有所懷疑？”
沈清言略微思忖後，輕聲道：“陛下，太後自持深宮多年，心機之深遠超常人。此番試探不過是她的常規手段。臣以為，隻需稍加謹慎，不露破綻，太後暫不會插手朝政。”
光緒帝微微頷首，若有所思道：“朕會儘量防範太後，給你安排的重任也需再加保密。你切不可掉以輕心。”
沈清言默默點頭，內心更加堅定了忠心輔佐的信念。兩人並肩而行，光緒帝心中不禁生出一股豪情：若真能實現自己的理想，不負臣子的忠誠與百姓的期待，那他便再無遺憾。
兩人一路返回禦書房，卻不料遇見禮部尚書周安來訪。周安雖麵帶微笑，但神色卻有些凝重，待沈清言行禮退下後，才對光緒帝拱手說道：“陛下，臣今日前來，是因戶部急需補給。眼下軍隊各地調遣耗資巨大，臣以為應當從內庫撥出部分資金，以備不時之需。”
光緒帝點頭表示理解，思忖道：“內庫雖然有所積蓄，但未必能夠長久支撐。周尚書，朕意欲開辟鹽商、糧商的稅收項目，以補朝廷開支，你以為如何？”
周安稍作遲疑，思索片刻後答道：“陛下所言甚是。若能順利征收，定能補足部分開支，然應慎重推進，切不可操之過急。”
光緒帝微微頷首，話鋒一轉：“內閣之事初步成型，諸位大臣皆已表態，尚書不妨多協助，幫助沈清言推行此事。”
周安應聲稱是，退出禦書房後，卻在心中暗暗思索沈清言在朝中的地位與未來的影響。
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