春日的陽光還帶著幾分寒意，明德堂門口卻已是一片忙碌。一百名學子按照院序整齊列隊，每人背著簡單的行囊。今天是明德堂開學以來第一次實踐課程，葉知秋要帶領學子們微服私訪，體察民情。
"先生，可是要扮作尋常百姓嗎？"王子明好奇地看著葉知秋和蕭遠珩的裝扮。兩人都換上了普通的布衣，若不是那份獨特的氣質，還真看不出是前朝帝後。
"治國之道，首重知民。"葉知秋環視眾人，"你們當中有人出身民間，也有人生於高門。但今天起，都要放下身份，以普通人的眼光去看這天下。"
蕭遠珩接過話頭："分組行動，每十人一隊，各自前往指定地點。記住，不是去巡視，而是去體會、去思考。"
葉知秋親自帶隊，選了王子明等十名學子。其中既有飽讀詩書的貴族子弟，也有飽經風霜的寒門學子。她刻意這樣安排，就是要讓不同背景的人互相了解、互相學習。
他們的目的地是城南的一個市集。這裡是城中最熱鬨的地方，也是民生百態最真實的縮影。
"先看看糧價。"葉知秋走到一個米鋪前，"老板，這米怎麼賣？"
"客官，"米鋪老板熱情地介紹，"上等白米二十文一鬥，粗糧便宜些，十五文一鬥。"
一旁的貴族子弟李元禎小聲嘀咕："這米也太貴了吧？"
"你懂什麼？"王子明反駁道，"去年鬨了水災，能有米賣就不錯了。"
葉知秋沒有說話，隻是默默記下。走過幾家米鋪後，她才開口："你們發現了什麼問題？"
學子們七嘴八舌地說起來。有人說米價太高，有人說品質參差不齊，還有人注意到不同鋪子的價格存在差異。
"都說得不錯，"葉知秋點頭，"但還不夠深入。李元禎，你為什麼覺得米價貴？"
李元禎一愣："這和去年比漲了近一倍。"
"王子明，你為什麼說有米就不錯？"
"因為去年水災，很多地方顆粒無收。能保證城裡有米賣，已經是朝廷調度得當了。"
葉知秋滿意地點頭："看問題要看本質。米價為什麼會漲？是天災使然，還是人禍所致？朝廷的調度是否真的得當？這些都需要我們去思考。"
正說著，一陣騷動從不遠處傳來。原來是一個乞丐在米鋪前暈倒了，鋪子裡的夥計正要趕人。
"等等。"葉知秋快步上前，蹲下查看乞丐的情況。她的醫者本能讓她立刻發現了問題，"這人是餓急了，再加上有些風寒。"
她轉頭對王子明說："去買些熱粥來。"又吩咐其他人："幫忙把他扶到陰涼處。"
學子們手忙腳亂地照做，米鋪老板卻有些不樂意："這種人整天在這裡裝可憐，影響我做生意。"
"老板，"葉知秋直視他的眼睛，"你可知道這人是誰？"
"不就是個要飯的嗎？"
"他是去年遭了水災的農戶，一家六口，隻剩他一個。為了活命，不得不流落至此。"葉知秋一邊說，一邊給乞丐把脈，"你的米，說不定就是他種的。"
米鋪老板愣住了，周圍的人也都沉默了。
王子明很快買來熱粥，葉知秋一邊照看乞丐，一邊對學子們說："你們看到了什麼？"
"看到了人心的冷漠。"李元禎低聲說。
"看到了災民的困境。"王子明補充。
"看到了朝廷救濟政策的不足。"另一個學子說。
葉知秋欣慰地笑了："都說得很好。治國如醫病，要找到病根。這位災民的遭遇，折射出了多少問題？救濟不到位、安置不妥當、重建工作跟不上"
她話音未落，突然聽到一陣喧嘩。一群衙役模樣的人氣勢洶洶地衝過來："都散開！這些叫花子影響市容，全部趕出去！"
"且慢！"葉知秋站起身，"這人身患風寒，如何經得起顛簸？"
"管你什麼病不病的，規矩就是規矩！"為首的衙役粗暴地推開眾人。
就在這時，一個熟悉的聲音響起："什麼規矩？誰定的規矩？"
眾人回頭，隻見一個身著布衣的年輕人大步走來，正是新帝林月笙。他也改扮成普通人的模樣，顯然是微服出巡。
衙役們認出皇帝，頓時嚇得跪倒一片。林月笙沉著臉："朕設衙門是為了為民做主，不是為了欺壓百姓！"
葉知秋看著這一幕，心中既欣慰又擔憂。欣慰的是，這個學生懂得體察民情；擔憂的是，他還是太過衝動。
"陛下，"她輕聲道，"不如讓學生們想想，該如何處置？"
林月笙立刻會意，轉身問道："你們覺得該怎麼辦？"
學子們你一言我一語地討論起來。最後由王子明總結："首先要安置災民，建立收容之所；其次要嚴懲欺壓百姓的官吏；再則要完善救濟製度，防止類似情況再次發生。"
"說得好。"葉知秋欣慰地點頭，"陛下以為如何？"
林月笙認真地說："就按這個方案去做。諸位愛卿，你們也聽到了，這才是為政之道。"
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