北風呼嘯，暮色漸沉。葉知秧伏案研究從北蠻俘虜身上搜出的箭簇，一滴翠綠的毒液在燭光下泛著詭異的光澤。
"又一種新毒。"她皺眉沉思，"這已經是這個月發現的第三種了。"一旁的何老正在記錄：第一種會讓人神誌錯亂，第二種侵蝕經脈，而這第三種，竟能讓人在無知無覺中慢慢失去五感。
"北蠻的毒術越來越詭異了。"何老歎息道，"不知他們是從哪裡學來的這些邪門功夫。"
葉知秧將箭簇放在特製的玉盤中，取出銀針試毒。銀針剛一接觸毒液，立刻變成了暗紫色。她若有所思："這反應跟"攝魂香"很像。"
正研究間，帳外傳來急促的腳步聲。蕭遠珩掀簾而入，身上還帶著風雪的寒氣："斥候回報，在懸崖峭壁上發現了一處隱秘的洞穴，裡麵似乎藏著北蠻的煉毒工坊！"
"在哪裡？"葉知秧立刻來了精神。
"就在上次采藥的懸崖再往北十裡。"蕭遠珩展開一張地圖，"看，就是這個位置。"
葉知秧仔細查看，突然想起什麼，從懷中取出母親的手繪圖對比："你們看，這個位置母親當年就標注過，說是"毒草叢生，不可輕近"。"
何老眼前一亮："莫非令堂早就發現了北蠻的秘密？"
"很可能。"葉知秧指著圖上的記號，"你看這些符號，分明是在記錄藥材的生長規律。北蠻選這裡建工坊，就是因為這裡的土壤最適合培植毒草！"
蕭遠珩當即決定："那我們今晚就去探個究竟！"
"不行！"葉知秧和何老同時出聲。何老解釋道："今夜是毒氣最重的時候，貿然前去太危險。要去也得等明日午時，那時毒性最弱。"
葉知秧點頭："而且我們得先做好準備。"她從藥箱中取出幾個小瓶，"這是我根據母親和姨娘的方子配製的解毒香囊，可以抵禦一般的毒氣。不過"她遲疑片刻，"我總覺得事情沒這麼簡單。"
"什麼意思？"蕭遠珩問。
"你想，北蠻既然能在這麼短時間內研製出這麼多種毒藥，他們要麼是得到了"攝魂香"的秘方，要麼就是"她的聲音突然低了下來，"有人在幫他們。"
這個推測讓所有人都沉默了。確實，北蠻向來以驍勇善戰著稱，卻從未有過精通毒術的傳統。他們突然掌握如此高深的毒術，背後必有隱情。
第二天午時，一支精銳小隊悄悄向北蠻工坊潛行。葉知秧特意挑選了幾個懂得驗毒的軍醫同行，每人都佩戴著特製的香囊。
來到懸崖下，眾人不禁倒吸一口涼氣：整個山壁上長滿了詭異的植物，有的會微微發光，有的會吐出彩色的霧氣，還有的藤蔓會隨風舞動，仿佛有了生命一般。
"小心，"葉知秧警告道，"這些都是劇毒的藥材。稍有不慎就會中毒。"她取出一個玉盒，從中倒出一些白色粉末撒在地上。粉末遇到毒氣就會變色，可以幫他們找到安全的路徑。
眾人小心翼翼地沿著"安全路線"前進，終於來到了那個神秘的洞穴前。洞口很隱蔽，若不仔細看根本發現不了。但最讓人驚訝的是，洞口周圍的石壁上刻著一些奇特的符號。
"這是"葉知秧仔細辨認，突然驚呼，"這是太醫院的密文！"
何老湊近查看："果然是！這是專門用來記載毒藥配方的密文，一般人根本看不懂。"
"怎麼會這樣"葉知秧心中升起不祥的預感。難道真的有太醫院的人在暗中協助北蠻？
顧不得多想，眾人悄悄潛入洞穴。裡麵出乎意料的寬敞，四周的石壁上鑿出了很多小室，每個小室裡都擺放著煉製毒藥的器具。更讓人震驚的是，這些器具的樣式，赫然就是太醫院常用的那種！
"你們看！"一個軍醫指著角落，那裡堆放著一摞羊皮紙。葉知秧拿起一看，竟是一份詳細的毒藥配方！而且字跡工整，顯然是經過精心謄抄的。
正要仔細查看，突然聽見外麵傳來腳步聲。眾人連忙躲入暗處。隻見兩個身著北蠻服飾的人走了進來，但他們說的卻是中原的語言！
"時間快到了，"其中一人說，"大汗要求這批毒藥必須在三日內送到。"
"放心，"另一人的聲音陰沉沉的，"有了太醫院的秘方，這些都不是問題。倒是那個葉知秧，最近總是能解開我們的毒。這個麻煩得想辦法除掉。"
葉知秧心中一驚：這聲音怎麼這麼耳熟？等那人轉過身來，她終於看清了對方的樣子：竟是當年參與過太子中毒案的趙明遠的師弟！
一切都明白了：難怪北蠻會突然精通毒術，原來是有太醫院的叛徒在暗中相助！而這些人，很可能就是當年趙明遠布下的暗棋。
就在這時，一陣急促的腳步聲傳來。又有人進了洞穴！但這次來的人明顯更多，說的也是北蠻語。
"不好！"蕭遠珩低聲道，"是北蠻的巡邏隊！"
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