木盒裡躺著一把樣式古樸的銅鎖，鎖身上雕刻著複雜的花紋。這不是普通的鎖，而是一把密碼鎖，是顧長淵從現代帶來的物品之一。鎖裡裝著他搜集的錢貪官貪汙受賄的證據，本打算在合適的時機呈給皇帝，卻不想新稅製推行受阻，自己也被停職。
顧長淵頹然地坐在椅子上，手指無意識地摩挲著銅鎖。難道真的要功虧一簣嗎？他閉上眼，努力讓自己冷靜下來。新稅製是他精心設計的，旨在限製豪強，增加國庫收入，利國利民。可如今，卻被趙豪族等人利用，煽動百姓抗稅，甚至汙蔑他中飽私囊。
“大人，您先休息一下吧。”徐凜風擔憂地看著顧長淵，他知道他此時內心承受著巨大的煎熬。
顧長淵搖了搖頭，強迫自己打起精神。他必須找出破局的關鍵。他起身走到窗邊，望著窗外蕭瑟的景色，思緒萬千。突然，他的目光落在了窗台上的一隻螞蟻身上。那隻螞蟻正沿著一條細微的痕跡爬行，這條痕跡幾乎肉眼難辨，但卻引導著螞蟻找到了食物。
顧長淵心中一動，一個念頭閃過。他快步走到書桌前，拿起銅鎖，仔細觀察鎖周圍的環境。果然，在昏暗的光線下，他發現了一些不易察覺的劃痕，細如發絲，分布在鎖的周圍。這些劃痕似乎是有人無意中留下的，像是……某種提示！
他屏住呼吸，順著劃痕的走向，輕輕地撥動著密碼鎖上的數字。哢噠一聲輕響，鎖開了！
顧長淵心頭一震，急忙打開盒子，裡麵的證據完好無損。他仔細翻閱著，突然，他發現了一張被壓在底下的紙條，上麵寫著幾個字：“小心趙豪族，他們還有後手。”
與此同時，徐凜風也遇到了麻煩。他跟蹤趙豪族的手下，卻不幸被發現，寡不敵眾，受了傷。但他並沒有放棄，他強忍著疼痛，設計了一個陷阱，暫時困住了幾個追兵，為自己爭取到更多的時間。他知道，他必須儘快將消息傳遞給顧長淵。
顧長淵看著紙條上的字，眉頭緊鎖。趙豪族還有什麼後手？他們究竟想乾什麼？他意識到，這場鬥爭遠比他想象的更加複雜和危險。
這時，門外傳來一陣急促的敲門聲。“大人，不好了！”下人的聲音帶著一絲慌亂。
顧長淵心中一沉，預感有什麼不好的事情發生了。他迅速將證據收好，打開房門……
“陳掌櫃出事了！”顧長淵心頭一沉，一種不祥的預感湧上心頭。“陳掌櫃怎麼了？”
下人慌慌張張地稟報：“陳掌櫃被人打傷了，現在昏迷不醒，說是……說是得罪了趙家的人！”
顧長淵握緊了拳頭，趙豪族果然出手了！陳掌櫃是少數支持新稅製的商人之一，他曾公開表示新稅製更加公平合理，損害了趙豪族等人的利益。看來，陳掌櫃的遭遇，正是趙豪族對他的警告，也是對所有支持新稅製的人的警告。
“立刻帶我去看他！”顧長淵語氣冰冷，眼中閃過一絲寒芒。
陳掌櫃躺在床上，臉色蒼白，氣息微弱。顧長淵仔細查看了他的傷勢，發現下手之人招招致命，顯然是想置他於死地。
“大人，陳掌櫃在昏迷前，似乎想說什麼……”一名夥計吞吞吐吐地說道。
顧長淵俯下身，靠近陳掌櫃，仔細傾聽著。
“水……水……”陳掌櫃的聲音微弱得幾乎聽不見。
水？顧長淵疑惑地環顧四周，最終目光落在了陳掌櫃緊緊攥著的手上。他輕輕掰開陳掌櫃的手指，發現裡麵有一塊濕漉漉的布，上麵用淡墨寫著幾個歪歪扭扭的字：“城西廢廟……地窖……”
城西廢廟？地窖？顧長淵心中一動，難道陳掌櫃發現了什麼？他立刻吩咐徐凜風：“你帶人去城西廢廟，仔細搜查，尤其是地窖！”
與此同時，李村長家卻是一片愁雲慘淡。他的兒子突然高燒不退，眼看著就要不行了。李村長傾儘家財，請來了大夫，卻依然束手無策。
“大夫，求求您，救救我的兒子！”李村長跪在地上，老淚縱橫。
大夫歎了口氣，說道：“李村長，你兒子的病需要名貴的藥材，這藥材價格不菲……”
李村長心如刀絞，他知道，為了給兒子治病，他不得不變賣田地，甚至借高利貸。他曾經被趙豪族蠱惑，帶領村民抗稅，認為新稅製加重了他們的負擔。可如今，他為了給兒子治病，花費的錢財遠比新稅製要繳納的稅款多得多。他開始意識到，舊稅製下，他們雖然表麵上繳納的稅款少，但卻被豪強們巧立名目地剝削，負擔其實更重。
徐凜風按照顧長淵的吩咐，帶人來到了城西廢廟。廢廟早已荒廢，雜草叢生，一片破敗景象。他們仔細搜查了每一個角落，終於在地窖裡發現了一個上了鎖的木箱。
打開木箱，裡麵裝滿了賬本和信件。徐凜風翻閱了幾頁，臉色頓時變得凝重起來。這些賬本和信件，正是錢貪官貪汙受賄的證據，而且比顧長淵之前掌握的證據更加詳細，甚至牽扯到了更多官員和豪族。更重要的是，這些證據清楚地表明，趙豪族是幕後主使！
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