明萬曆年間，福建龍溪縣有個秀才叫林茂。他本應在書齋中苦讀聖賢書，將來考取功名，光宗耀祖，可年少的他卻迷上了賭博。骰子在碗中滾動的聲音，比朗朗書聲更能吸引他的注意。日複一日，學業被他拋諸腦後，家中的積蓄也在一場場豪賭中化為烏有。
當家中再也拿不出一文錢供他揮霍，林茂才驚覺自己已陷入絕境。他看著破敗的家，心中滿是懊悔，可此時後悔又有什麼用呢？生活還得繼續，為了活下去，他決定去廣州投奔表兄。表兄在廣州經商，生意做得風生水起，他想著到了表兄那裡，至少能有口飯吃，有個安身之所。
林茂一路風餐露宿，終於來到了廣州。他四處打聽表兄的下落，可得到的消息卻如同一盆冷水，澆滅了他心中的希望。原來，表兄去了香山，歸期不定。林茂不甘心就這樣無功而返，稍作休整後，又踏上了前往香山的路途。
他心急如焚，一心隻想快點找到表兄，卻忽略了周圍的一切。聽不懂當地的粵語，讓他在問路時屢屢碰壁。在慌亂與迷茫中，他誤打誤撞地上了一艘前往肇慶的船。上船時，他和其他乘客一樣，領了一張卡片，卻沒料到這張卡片將成為他窘迫處境的見證。
船行至終點，乘客們紛紛掏出錢來支付船費，林茂卻隻能站在一旁，手足無措。他摸遍了全身，口袋裡空空如也，連一個銅板都拿不出來。無奈之下，他隻好脫下自己的外套，遞給船主人，希望以此抵作船錢。船主人看著他衣衫襤褸、滿臉疲憊的樣子，心中不禁生出一絲憐憫，最終免了他的船錢。
林茂踏上肇慶的土地，心中五味雜陳。他本想去香山，卻來到了這個陌生的地方，身上沒有錢，也沒有回去的辦法。為了填飽肚子，他隻好把唯一能保暖的外套也典當了。換來的錢買了幾個饅頭，狼吞虎咽地吃下去後，他站在街頭，望著熙熙攘攘的人群，心中滿是迷茫。接下來該怎麼辦？他不知道。
就在他走投無路之時，一抬頭，看到前麵的牆上貼著一張總督府的榜文：“府中公子患病，有能治者與百金！”林茂心中一動，一個大膽的想法湧上心頭。他想，反正自己已經餓了好幾天，不如先揭了榜文，去總督府裡混一頓吃的。就算治不了病，看在同鄉的份上，總督也不至於治自己的罪。
於是，他深吸一口氣，上前揭下了榜文。看守榜文的差人見有人揭榜，立刻圍了過來，上下打量著林茂。隻見他衣衫破舊，麵黃肌瘦，怎麼看也不像個能治病的醫生。但差人也不敢怠慢，還是帶著林茂去了總督府。
兩廣總督姓吳，也是福建龍溪人。他人到中年，隻有一個兒子，視為掌上明珠。可如今，公子卻身染重病，這讓吳總督心急如焚。公子剛到弱冠之年，本應是意氣風發的年紀，卻整日被病痛折磨。他皮膚發黃，肚腹膨脹，嘔吐不止，連一口飯都吃不下。吳總督請遍了兩廣的名醫，可他們都搖頭歎息，對公子的病束手無策。無奈之下，吳總督才命人貼出這份榜文，希望能有奇人異士出現，治好兒子的病。
林茂被帶到總督府的客廳，吳總督早已在那裡等候。林茂看著坐在主位上的吳總督，心中有些緊張，但還是硬著頭皮上前大禮參拜。吳總督見他衣著襤褸，心中不禁有些懷疑：“你懂醫術？”林茂猶豫了一下，咬著牙回答：“懂！”吳總督微微鬆了口氣，又問他的姓氏，林茂回答道：“我姓林，是龍溪人。”吳總督聽說是同鄉，心中的疑慮頓時少了幾分：“原來是同鄉，林姓可是名門望族。”
吳總督請林茂坐下來，然後讓人扶著公子出來。林茂看著被扶出來的公子，心中一驚。隻見公子麵色蠟黃，腹部高高鼓起，仿佛懷了好幾個月的身孕，氣息微弱，連走路都有些不穩。林茂裝模作樣地給公子診了脈，他根本不懂醫術，隻是在心裡默默祈禱不要被人看穿。診完脈，他信口說道：“公子這病，其實也不難治。”屋子裡的人聽他說得如此輕鬆，都半信半疑地看著他。
吳總督忙問：“先生你看，要用什麼藥？”林茂心裡一慌，他根本不知道該用什麼藥，隻能繼續胡編亂說：“公子的病，普通的藥不能治，隻有一種草藥，藥到病除。”吳總督見他說得篤定，也沒有懷疑，立刻讓人送上酒菜，先請林茂吃飯，然後讓中軍官騎著馬和林茂一同出去尋找那種草藥。
林茂早就餓壞了，看到桌上的酒菜，也顧不上什麼禮儀，狼吞虎咽地吃了起來。他已經很久沒有吃過這麼豐盛的飯菜了，每一口都吃得津津有味。吃完飯後，他騎上馬，跟著中軍官出了城。
一路上，林茂的心裡七上八下。他根本不知道要去哪裡找草藥，隻是想著能拖一會兒是一會兒。走了沒多久，因為吃得太急，加上騎馬顛簸，他的肚子突然發脹難受。他看到前麵有一片開闊地，便讓中軍官停下來，說要去這裡找草藥，實際上是想找個地方方便。中軍官信以為真，就停了下來。
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