暮色仿若一塊厚重的幕布，緩緩落下，將整個世界都籠罩在一片朦朧之中。院子裡，那根榆木樁在黯淡的光線裡，輪廓顯得愈發模糊。其表層浸油牛皮，在長久的捶打之下，已然被敲出了密密麻麻的蛛網狀裂痕，仿佛在無聲訴說著它所遭受的磨難。
沈默赤著上身，那古銅色的脊背在這暮靄沉沉的氛圍裡，好似一座散發著熱氣的小山丘，蒸騰著絲絲縷縷的白霧。豆大的汗珠順著他脊椎的溝壑，如同斷了線的珠子般滾落，砸在夯土地麵上，濺起細微的塵土，留下一個個細小的凹坑。此時的他，已然沉浸在了自己的世界裡，全部的心神都聚焦在了眼前的木樁之上。
他正全力施展著莽牛拳的第七式“狂牛開山”，雙臂揮動間，仿若兩頭脫韁的蠻牛，裹挾著呼呼作響的風聲，每一次揮擊都帶著排山倒海之勢，讓那榆木樁劇烈地震顫起來。勁風肆意四溢，如同一雙無形的大手，將院角晾曬的藥材肆意掀動。當歸須在這強勁的氣流中，簌簌地顫動著，仿佛在風中瑟瑟發抖。
「莽牛拳熟練度+1.3%」
沈默的腦海中，適時地浮現出這行提示。然而，他的眉頭並未因此而舒展，反而緊緊地皺在了一起。在他心中，暗自思忖著，這莽牛拳雖說如今有了些許進展，可距離大成的境界，還差得十萬八千裡。就憑自己現在這點微末實力，在這危機四伏、處處暗藏凶險的世道裡，想要護住自己都難如登天，更彆提揭開父親死亡的真相了。這般想著，他心中的不甘與憤懣如同洶湧的潮水，愈發澎湃，促使他愈發用力地揮動著雙臂，每一拳都好似要將這滿心的情緒，一股腦兒地宣泄出去。
可就在這時，他的肚子不合時宜地咕咕叫了起來。從清晨天剛蒙蒙亮，他就開始在這裡苦練拳法，白天的進食如今早已消化殆儘。饑餓感如同洶湧的潮水，一波又一波地向他襲來，衝擊著他的意誌。
就在這一瞬間，一幅水墨卷軸猝然在他的意識中徐徐展開。卷軸之上，朱砂小字如同一滴滴殷紅的血滴，墜落而下。沈默喘著粗氣，緩緩收勢。過度擊打的指節，此刻泛著鐵灰色，好似被歲月侵蝕的古老金屬。指甲縫裡滲出的血珠，在這暮色之中，悄然凝結成了暗紅琥珀般的色澤。他目光呆滯地盯著麵板上顯示著78.4%的進度條，嘴角扯出一抹苦澀的笑容。他感覺喉間彌漫著一股濃烈的鐵鏽味，滿心皆是無奈之感。他深知，自己這具身體，終究還是太過孱弱，想要在這條變強之路上大步邁進，還有太長的路要走。
“沈默哥！”
一聲清脆呼喊驟然打破小院的寂靜。李雪提著竹籃，身姿輕盈地跨進院門。晚風輕拂，掀起她鵝黃襦裙下擺，露出繡著並蒂蓮的軟緞鞋麵。當她目光觸及沈默血肉模糊的十指，原本滿含笑意的眼眸瞬間被心疼填滿。手中竹籃“哐當”一聲，重重砸在青石板上，發出沉悶聲響。
“你不要命了？”少女心急如焚，一個箭步衝上前，急切地抓起沈默手腕。李雪自幼在父親的醫館中耳濡目染，父親是當地有名的坐堂大夫。她從小就跟著父親辨認草藥、研習經絡穴位，對醫術興趣濃厚。父親見她如此癡迷，便將家傳的針灸手法傳授給她。在長期學習與實踐中，李雪熟練掌握了不少針法，“鳳凰展翅”便是其中之一。但命運不濟，父親離世後，母親用積蓄開了家藥材鋪維持生計，每日忙碌不堪。
竹籃裡，除了還騰騰冒著熱氣的牛骨湯，還有幾個用油紙包著的肉餅。李雪此刻滿心都被沈默傷勢占據，無暇顧及其他。她迅速掏出隨身藥囊，從中取出雲洲白藥（內含三七），又灑上少量血竭粉，瞬間，一股獨特的藥香彌漫開來，為燥熱小院添了幾分彆樣氣息。隨後，她將帶有冰片的藥膏仔細塗抹在沈默受傷處。少女微微俯身，低頭處理傷口的側臉被晚霞鍍上一層金邊，宛如一幅絕美畫卷。她的睫毛在眼下投出細密陰影，眉頭緊緊蹙在一起，滿是擔憂地說道：“明日我讓阿娘配些舒筋散，你再這般胡來，這雙手可就廢了！”
此時，李雪指尖精準按壓在八邪穴上，沈默頓時覺得五指如浸冰泉，一陣涼意瞬間蔓延開來。緊接著，少女手腕輕抖，三寸銀針閃電般刺入他掌心的勞宮穴，刹那間，沈默整條手臂的酸麻感立即化為千斤墜力，下意識想要抽手，動作卻被這股突如其來的力量定住。李雪手中銀針在指尖撚轉三周，行鳳凰展翅手法，接著以震法催動足三裡穴，引氣血下行。隨後，當銀針旋轉著刺入腕橫紋上二寸的內關穴時，沈默驚訝地發現滲血的指尖竟自行止住了血珠，仿佛有股清涼氣息順著三焦經遊走。李雪一邊處理，一邊輕聲說道：“你這手少陰心經已有鬱火，若再強練下去，怕是要走火入魔。”
沈默看著李雪一臉焦急模樣，心中湧起一股暖流，麵上卻強裝鎮定，故作輕鬆地說道：“我心裡有數，就是想著趁著年輕，多練出些本事，往後也好護著你和嬸子。”李雪輕哼一聲，嗔怪道：“逞能，你要是把自己練廢了，拿什麼護我們。對了，忙了一天，肯定餓壞了，我給你帶了牛骨湯和肉餅，快趁熱吃。”說著，她從竹籃裡取出熱氣騰騰的湯罐和油紙包，小心翼翼地遞到沈默麵前，眼中滿是關切與溫柔。
沈默接過湯罐與肉餅，鼻尖縈繞著醇厚濃鬱的香氣，心中暖意愈發濃烈。他嘴角上揚，露出一抹真誠笑容，說道：“還是你想得周到，這湯和肉餅來得正是時候。”他也顧不上湯還滾燙，大口大口喝了起來，又咬了幾口肉餅。牛骨湯順著喉嚨滑下，腹中那如狼似虎的饑餓感稍稍得到緩解。
隨著夜色漸深，巷口傳來更夫有節奏的梆子聲。李雪意識到時間不早了，她的臉頰微微泛紅，猶豫了一下說道：“沈默哥，我該回去了，不然阿娘該擔心了。”說罷，她又不放心地看了看沈默的手，才緩緩轉身。慌亂之中，藥囊裡的決明子灑落一地，在青石板上滾動著，發出清脆聲響。沈默望著她落荒而逃的背影，不禁苦笑起來。他在心裡想著，這丫頭，總是這般害羞靦腆，不過有她這般無微不至的關心，倒也讓自己這清冷孤寂的日子，多了幾分溫暖的色彩。
夜幕如墨，仿若一塊巨大的黑色綢緞，將整個小院嚴嚴實實地包裹了起來。沈默從水缸邊舀起一瓢涼水，狠狠地澆在臉上。那冰涼的水瞬間驅散了他些許身心的疲憊，讓他的頭腦也清醒了幾分。他的目光不經意間瞥見灶台上的陶罐，想起白日裡王嬸賒來的藥材，心中忽然一動，一個念頭在腦海中迅速閃過，他決定再進行一次藥浴。
他走到桌前，翻找出幾塊乾淨的布條，將受傷的手指仔細地層層包裹起來，又找來油紙，把手指部分緊緊纏繞，確保藥不會被浸濕，也防止藥汁刺激傷口。
他雙手穩穩地將陶罐搬到廚房，動作熟練地倒入青蒿。隨後，他生起了火，火焰歡快地舔舐著鍋底，發出劈裡啪啦的聲響。不一會兒，藥汁開始翻滾起來，刺鼻的氣味瞬間彌漫在整個廚房之中。沈默深吸一口氣，平複了一下自己的心情，緩緩地挽起衣袖，將雙臂小心翼翼地浸入藥汁之中。
瞬間，墨色的蒸汽從藥汁中嫋嫋升騰而起，猶如兩條墨色蛟龍，沿著他的手臂蜿蜒而上，盤旋纏繞。那墨色蛟龍栩栩如生，龍須隨著蒸汽的流動微微顫動，龍鱗閃爍著奇異的光澤，仿若活物一般。它們繞著沈默的手臂不斷盤旋，時而昂首，時而擺尾，每一次遊動都好似帶著一股神秘的力量，讓沈默的皮膚感受到一陣酥麻。與此同時，一股灼熱感如同洶湧的潮水，從手臂傳來，他的皮膚仿佛被千萬隻螞蟻瘋狂地啃噬著，疼痛難忍。沈默咬緊牙關，豆大的汗珠從額頭滾落，他全力運轉“牛哞呼吸法”，試圖引導藥力在雙臂的經絡間緩緩遊走。隨著藥汁藥力的不斷滲透，那股刺痛感竟逐漸減輕，取而代之的是，他感覺體內好似有一股暖流在緩緩流淌，雙臂仿若注入了新的力量，肌肉微微鼓脹起來，充滿了力量感。
此時，水墨麵板悄然浮現，墨痕悠悠，仿若靈動的舞者，沿著氣血境進度條緩緩攀升，直接漫至二十二之刻度，宣告著此次藥浴的成功。
沈默望著麵板，心中滿是驚喜，他忍不住暗自呢喃：“這藥浴果然有效，看來離變強又近了一步。”
沈默將雙臂從藥汁中緩緩抽出，藥汁順著手臂不斷滴落，在地麵上彙聚成一灘深色的水漬。他拿起一旁準備好的血藤，用力將其碾碎，濃稠的血藤汁緩緩滲出。他把血藤汁均勻地塗抹在雙臂上，血藤汁帶來一陣清涼之感，與藥浴後的溫熱相互交融，讓他的雙臂有種彆樣的舒適。
嘗到甜頭的沈默，滿心期待著能更進一步。稍作休息後，他不顧身體的疲憊，咬了咬牙，再次將雙臂浸入藥汁之中，試圖再度錘煉雙臂，讓自己變得更強。刹那間，一股遠超之前的灼熱感如洶湧的火海般襲來，他的皮膚好似被熊熊烈火灼燒，剛剛稍有緩解的經脈瞬間又傳來鑽心劇痛，仿佛有無數鋼針在瘋狂穿刺，雙臂更是疼得他幾近麻木。
沈默心中叫苦不迭，可他骨子裡那股倔強的勁兒上來了，仍咬著牙堅持著。他在心裡想著，再撐一撐，說不定就能突破這層桎梏，迎來實力的飛躍。
就在此時，水墨麵板於意識中再度浮現，以熟悉的格式呈現：
╔═══?水墨道章?═══╗
│命│壽十七/五十
│境│氣血境?初窺（22/100）
│功│《莽牛勁》(三流
│武│莽牛拳?略有小成（78.4%）
│警│過猶不及，每日藥浴上限為三次，強行藥浴將損傷經脈。
╚═╧靖安十年三月初一戌時三刻═══╝
沈默望著麵板，心中滿是不甘與無奈。他這才深刻意識到，每日雖有三次藥浴機會，卻不能如此連續進行，這對身體的負擔實在太大。“唉，還是太心急了，這般下去，怕是還沒變強，身體就先垮了。”沈默長歎一聲，滿心懊惱，臉上寫滿了失落。
沈默抬頭望向夜空，繁星閃爍，月光如水般傾灑而下，將小院映照得一片銀白。看著這美麗而又暗藏玄機的場景，沈默想到了白日裡巷口一閃而過的黑影，心中警惕頓生。為了以防萬一，他決定布置一些機關。
他快步走進自己的房間，屋內昏暗，僅有透過窗戶灑下的月光勉強照亮四周。牆角處，擺放著一個陳舊的小箱子，上麵落了一層薄薄的灰。沈默走到箱子前，蹲下身子，輕輕打開箱蓋，熟悉的“嘎吱”聲在寂靜的房間裡格外清晰。
他的手在箱子裡摸索著，觸碰到一個油紙包。打開油紙包，裡麵是一小捆魚線。那是上次在集市，他幫一位老漁夫搬卸貨物，老漁夫為表感謝送給他的。這魚線細如發絲，卻堅韌異常，當時沈默就想著以後或許能派上用場，便小心用油紙包好，存放在這小箱子裡。
繼續在箱子裡翻找，他找到了一個精致的木盒，打開後，裡麵是一串小巧的鈴鐺。看到鈴鐺，沈默不禁想起去年廟會，熱鬨非凡，燈火輝煌，李雪像隻歡快的小鹿，拉著他在一個小攤前停下。當時，李雪被鈴鐺清脆的聲音吸引，眼睛亮晶晶的，兩人便買下了這串鈴鐺，本想掛在院子裡增添些生氣，後來因為瑣事被擱置在了這小箱子裡。
他輕手輕腳地從雜物間找出一些廢棄的陶罐，這些陶罐上布滿了歲月的痕跡，有的甚至已經有了裂紋。他在陶罐裡放置了一些小石子，小石子相互碰撞發出細碎聲響。隨後，他用絲線將它們小心翼翼地串聯起來，懸掛在院門口與窗戶下方，又在絲線中間係上鈴鐺。他心裡想著，一旦有人觸碰絲線，陶罐便會掉落，鈴鐺和小石子的聲音交織在一起，能清晰地給自己提個醒。
他又找來那根細如發絲的魚線，將其橫跨在院子中央，離地半尺高。魚線的兩端分彆係在兩棵榆樹上，那兩棵榆樹在月色中影影綽綽，像是忠誠的衛士。在如水的月光下，他每隔一段較短的距離，便精心挑選兩枚銅錢，用極細的絲線將它們串在一起，再把這一對對銅錢係在魚線上。微風拂過，這些成對的銅錢相互靠近，輕輕晃動間，邊緣相互觸碰，發出清脆悅耳的聲響。那聲音在寂靜的夜裡，格外清晰，好似一首隱秘的警報曲。
沈默仔仔細細地檢查了每一處機關，確保它們能夠正常運作。他蹲下身子，眼睛緊緊盯著魚線，用手輕輕觸碰，測試鈴鐺的靈敏度，不放過任何一個細節。此時，魚線在月光下閃爍著微弱的光澤，像是一條隱匿在黑暗中的銀蛇。
做完這一切，他才拖著疲憊的身軀回到屋內，躺在床上，卻難以入眠。他的雙眼睜得大大的，盯著天花板，腦海中不斷浮現出白日裡的種種畫麵，以及即將到來的漕運護衛任務。他知道，危險正一步步逼近，而他，必須做好萬全準備，哪怕前路荊棘叢生，他也絕不退縮。
窗外，月光如水，靜靜地灑在小院裡，映照著那些隱藏在暗處的機關。整個小院在這月色下，顯得格外靜謐，卻又好似暗藏著無儘的危機，仿佛在等待著一場未知的風暴的來臨。沈默躺在黑暗中，聽著窗外微風拂過樹葉的沙沙聲，以及偶爾傳來的遠處更夫的梆子聲，心中默默祈禱，希望這些機關能在關鍵時刻派上用場，護自己周全，讓自己能在這亂世之中，邁出堅實的一步，向著真相與強大不斷前行。