向北聞言咂了咂嘴，道“早知道方才我便不用刀了，這些家夥的衣服上都沾了血。”
船夫等人並無大恙，方才雖然受了驚嚇，但他們這會兒也都回過神來了，畢竟是紀大人安排的府上親信，都是衙門裡的人，但即便是見過生死場麵的他們，看到向北與霍弘的身手後，也不由得為之驚歎。
向北安排船員將甲板上這些水賊的屍體處理乾淨，後半夜又趁著小雨洗刷了甲板上的血漬，再選了幾件水賊的衣服給眾人換上後，便打算在潤州府外的碼頭靠岸。
寂寥的夜空中除了船身破浪的水聲之外，僅剩下一些窸窣的蟲鳴鳥叫，月光裡的桂枝立在船頭，迎麵感受著清新的江風，垂眉低眸間，竟有幾分失落和憂愁浮現。
“也不知官家如何，小七如何？”她輕聲細語地念道，眼中隱隱泛光。腳步聲傳來，自步伐緩急中一聽便知道是向北，她輕拭眼角，裝作無事。
可向北的粗糙不過隻是表麵，他的內心其實細膩得很，僅僅是瞧見桂枝將手落下的動作，便猜到了許多，不過他倒也沒有說破，反而是將一身黑衣放在她身後。
“這件倒是沒沾血，給你。”他說道。
桂枝微微頷首，心思抽回後她突然問道“自出臨安至今，已兩月了吧？”
向北原本想放下衣服就走，見對方主動開口便停下腳步，不假思索地回道“到今日正好四十三天。”
他自然記得清楚，自從桂枝入宮以來，這是他唯一一次可以不顧身份陪在她身邊的日子，雖然一路上也不過是充作侍衛，可這對他而言，卻是與她難得的相處時光。
聞言，桂枝有些意外，看向他又不知說些什麼，是以二人就這般默默無言地立在船頭，朝著潤州府碼頭而去。
潤州府外碼頭，此處距離潤州城仍有六七裡路，住在城外的基本都是些農戶。
說是碼頭但此處並沒有其餘船隻，僅僅是作為船隻停泊的港口而已，周圍除了一
些水商漁民之外，大多都是住在城外的普通百姓。
當下已經是三更天，船靠岸的時候碼頭周圍一個人都瞧不見，影影綽綽能瞧見幾間民房，也是隔著片田地。
眾人剛下船，霍弘便主動上前道“我先去前方探一探，那些水賊說會有人在此處接應，我偷聽到了暗號。”
“那你小心，霍大哥。”桂枝點頭回應。
霍弘深施一禮，隨後將麵罩蒙上轉身幾步便消失無蹤。
將蔡奚琳以及雲娟留在了船上，讓其餘船員守著她們，保護其安全，桂枝則是與向北朝著潤州府的方向走去。
朝著村子走了百米，桂枝神色凝重，一語不發，向北亦是如此，隻因這周圍的一切讓他二人有些困惑。
韓侂胄以及滿朝數位官員聯名上書，稱“鎮江澇災不斷，莊稼淹沒，顆粒無收，百姓民不聊生。”
可眼前的潤州府郊外田野，連一處能深過膝蓋的水坑都沒有，何來的澇災？“這裡哪裡像是遭受澇災的樣子？”桂枝身後，向北一邊打量一邊呢喃。
後者掃視一周，片刻後回道“田埂距離江岸不過百米，水渠修繕完整，地勢也頗高，若非連年的暴雨，根本不會達到淹沒農田的程度，可是你看，田邊除了一些荒掉的莊稼地之外，種植的全是茶葉，幾乎看不到其餘任何農作物。”
向北上前摘了一片葉子仔細端詳，隨後放在口中輕抿，當即回道“茶？這裡哪兒有什麼農田啊？分明是茶田。”
偌大的城郊，竟然隻是用來種茶？
片刻後他像是又想起什麼，緊接著問道“那所謂的澇災地區，究竟在哪兒？除了潤州臨江，也沒有彆的地方了。”
桂枝仿佛隱約感受到了什麼，但又模模糊糊沒有輪廓，是以當下也說不出什麼。然而就在此時，一道蒼老的聲音傳來。
“彆動，恁是啥人？”
聞聲，向北和桂枝齊齊轉身，卻見幾米外立著一位老者，他雙手持著一柄犁地的耙子，對於眼前的這兩位明顯有戒備。
向北見是一老朽便也沒有放在心上，但仍往前一步，說道“老頭兒好生無禮，
第十回城中豈識農耕好，卻恨慳情放紙鳶染
你可知這位……”
話還未說完，桂枝便將他拽到身後，緊接著一步邁出，淺淺施禮道“老人家不必驚慌，我們兄妹是從安陽來的，乘著商船路過此處，見這周圍種了茶葉，心裡好奇便來瞧瞧。”
老者聞言，布滿皺紋的臉這才稍顯鬆弛，出了一口氣後他放下耙子“隻要不是官府的人就好！”
桂枝與向北二人對視了一眼，隱約從這句話裡聽出了彆樣的意味。“老先生此話怎講？”桂枝問道。
那老者苦笑一聲，擦了擦手走上前，細細打量桂枝後不覺一愣，顯然是被後者的氣質驚到了，許久後這才開口“瞧您這麵向，也像是位富貴夫人，安陽距此不遠，按理也該知道這潤州府衙的做派。”
向北見狀當即開口“也是近幾月才回的安陽，先前都在臨安。”
“原來如此，臨安來的？那真個是貴人！”老者肅然起敬，拱手施禮，隨後指向身後不遠處的一處土院，“若是二位不嫌棄，可隨俺到家裡歇歇腳，吃口熱茶。”
“距離天明還有幾個時辰，倒也合適，那便叨擾了。”桂枝笑道。
三人邊說邊朝那土院而去，再一瞧這周圍，有不少這樣的院子，想必住的都是城外的農戶。院子都是紅土砌的，來到院內，隻見除了一頭瘦弱的老驢之外，便隻有一個存乾柴的木棚，還有一間屋子，屋子並不大，門口便是一個土灶正燒著水，簡單的桌椅在邊上，裡屋則是一張床，一切都十分樸素。
老頭手腳麻利地收拾出桌椅，示意桂枝與向北落座，隨後他熱情地問道“兩位既然是臨安來的，想必也喝過不少好茶，不知可嘗過咱這鎮江的金山翠芽？”
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