滄州閩安，東風酒坊。
“啪——”長鞭狠狠抽在一赤著上身的壯漢身上，對方痛呼一聲，卻不敢有疑，隻扯了扯身上麻繩，將背後的酒壇子背得更緊了。
“都給老子腿腳快著點兒！今兒個要來大人物，要是怠慢了，你們幾個腦袋都不夠掉的！”那握著鞭子的首領一麵嗬斥，一麵威脅般地甩了甩長鞭，這回倒是沒打在誰身上，卻叫在場幾人皆兀自一顫。
男人滿麵胡茬，卻遮不住麵上刀疤。他懷中捧著一筐藥包，路過那首領之時，有意無意地將頭上帽簷向下一拉。
沒人留意他，又或者，此處的每一個人都隻在乎自己。他們彼此沒有交集，上頭也不許他們有什麼交集。單說他懷中抱著的這筐草藥，也隻一味。他身前與身後的奴役，亦是運著這一味草藥。他們都叫這草藥“池中物”，卻不知這“池中物”又究竟是何物。
來這裡的，多是在那地下賭莊中將家底賠了個精光，亦或是看中了有利可圖，故來一試。然而看上去稀鬆平常的酒莊，卻是暗藏玄機。明麵上他們釀著劣等酒，賣著那可有可無的壺中黃湯，實則這樁生意隻出不進，根本就是賠本的買賣。真正有利可圖的，乃是那暗地裡的藥材生意。據說此處乃是九州之中藥材最全的地方，而此處不同於尋常藥坊，要走道上的規矩，遂見不得光。
“誒！那邊那個！亂看什麼呢？！”一鞭子冷冷抽來，他頓了頓，已然做好應對的準備。隻是隨著“啪”地一聲，預想中的疼痛卻並未到來，一個蓬頭垢麵的老頭無端擋在男人麵前，叫他愣了一愣。老頭吃痛地“誒喲”兩聲，痛得渾身顫抖，卻滿臉諂笑地衝那首領討饒道“頭兒，這是新來的，不懂規矩，您大人有大量，莫要與他計較……”
“新來的？”那首領蠻橫至極，用鞭子指了指那男人道，“對，就你，過來給老子認認——”
男人壓下頭上帽簷，應聲走了過來。
首領摸著下巴道“是挺麵生……你是誰手底下的？”
“回頭兒的話，他是許瞎子手下的。”那老頭點頭弓腰，衝這首領賠笑道。
首領思忖道“許瞎子？最近也沒聽他手底下來新人啊……”
正當他懷疑之際，那老頭卻眼尖，連忙低聲提醒道“頭兒！賀大人來了！”
那首領聞言，登時從箱子之間跳下來，正色正襟。男人悄悄瞥了他一眼，方想順著腳步聲轉頭看看那所謂“賀大人”是哪路神仙，沒想到自己頭上一重，竟被那老頭伸手強行按了下去。
“對賀大人要恭敬！”
老頭低聲解釋，卻像是有意為之。男人一時捉摸不透，隻得彎下身子，眼觀鼻鼻觀心，任由這腳步聲接近又遠去，像是未曾留意他們這邊。想來以那“賀大人”看來，他們這群人皆是微不足道的勞力罷了。
男人心想，這賀大人，氣息平穩勻長，倒是個練家子。
“走了麼？”那首領使了個眼色，不敢轉脖子，老頭悄悄點頭，對方遂鬆了口氣。
隻是這一驚嚇，卻叫首領忘了前言，隻衝眾人揮了揮手，不耐道“都愣著作甚？乾活去！”眾人得令，遂四散各忙各的。
中夜風清，兩人淨了手，抱著床具回屋。
“今日多謝了。”男人摸了摸鼻子，笨拙開口道。
老頭樂嗬道“嗐，客氣啥？這兒有三十多個勞役，都是像你小子這麼大。要麼是家道中落，來討口飯吃，要麼是爛賭鬼，把自己也輸了進來。像你這樣兒的，老郭頭我啊見多了！小子，既然來了，就耐著性子，少則半年，多則兩三年，保你賺得盆滿缽滿！”
男人眼中閃了閃，頗為感興趣地問道“盆滿缽滿？”
“是啊，彆看這活計苦點，一年到頭還是能賺上不少錢的！”那老郭頭眯著眼，“咱們坊主雖說治下嚴苛，對咱這夥人還是大方！不說彆的，每到年關啊，還能賞咱們不少錢！不僅是賞錢，好酒好肉伺候著，還能看一幫女娃娃跳舞。那皇帝老兒的樂趣，也莫過於此了吧”
“這樣”男人靜靜聽著，目光遙遙，似是在思索。
“是啊。”老郭頭挑眉望來，“小子，說了半天，還沒問你叫什麼呢？”