山藏白虎雲藏寺，池上老梅枝。洞庭歸興，香柑紅樹，鱸鱠銀絲。
白家池館，吳宮草，可似當時。最憐人處，啼烏夜月，猶怨西施。
這一首元人張小山作的小令《人月圓吳門懷古》，說得是蘇州風物，太湖洞庭之美。
蘇州府風物雄麗為東南冠，又且文教昌盛，書院林立。
其中有個紫陽書院，位於姑蘇城內北宋範文正公所創立的蘇州府學舊址。
元末張士誠亂時，廢為僧舍，太祖立國之後，書院為世家大族袁氏所有，恢複了一些舊製，開辦私學。
萬曆朝初年江陵張相公當國，毀天下書院，禁止講學，紫陽書院再次廢棄。
如今，蘇州申相公當國，政令鬆弛，紫陽書院便再次辦學，規模很小，隻為造福桑梓。
首輔蘇州申相公和次輔太倉王相公的同年袁大業退職還鄉優遊林下，袁氏族長便命他出任山長。
袁山長學問雖好，人卻懶散，一旬一點卯已是勉為其難，書院諸般事務，皆由幾個院長做主。
紫陽書院沿襲宋代三舍製，按學問程度分為外舍，內舍，上舍。
次輔太倉王相公的堂侄，蘭溪縣微末小官王三老爺的兒子王恒，因在家鄉無人教導讀書，聽從伯父王相公的安排入書院聽講，一邊等候國子監蔭生的名額。
他初入紫陽書院，被編入外舍學習。八月末護送王恒前來報名的兩名家仆，因書院中無事，已經打發他們回太倉王衙前。
紫陽書院招收的學生以高門大戶為主，行事頗有奢靡之風，袁公崇尚質樸，凡事倡議親力親為，自己不帶仆役住進書院，鼓勵學生也不帶伴當，書院中亦配備齋夫、雜役供學子使喚，故而王才空閒了下來。
助教李秀才，是追隨袁山長的弟子，他家境貧寒，辦了個蒙學班補貼家用，收了幾個附近的小孩子啟蒙，並不算書院的學生，隻是借書院的地方上課。
王恒見小才閒著沒事，便遊說他去李秀才的班上學習。王才見班裡彆的孩子都比他小幾歲，本來是不大樂意，好一番思量，也覺得機會難得，哪顧得上害臊，便高高興興去念書了。
既到了書院，王恒便寫了封家書寄到蘭溪給爹娘報個平安，過一個旬日，收到家中回信，他爹倒用了幾分責備的口氣，嗔怪他不在王衙前好好服侍伯父伯母，去府城讀個勞什子書院，白費銀錢。
可笑的是，他爹也知道書院要使銀子，卻一兩銀子都不曾寄來。
臨去蘇州府城時大伯母朱夫人贈銀二百兩，大兄辰玉公子贈銀五十兩，交掉一年的束脩還剩一百多兩，原以為維持一二年的用度是綽綽有餘的，他在王衙前居住時一兩的月錢還有結餘，誰承想書院中同窗無不銷巨大，就比如他從鄉間帶了新裁的四季衣衫，可書院還得統一重新置辦幾套，價鈿自然不菲。
紫陽書院並不以科舉為唯一目標，集會結社極其活躍，都由書院聘請吳中名家，學生必要加入一二個社才像樣。
王恒不大會作詩，聽說書院請了著名詩人文重光指點，本想加入詩社，奈何詩社每個月要繳三兩銀子做詩會的經費。
還有楹聯社，亦是王恒比較有興趣的，誰知楹聯社集會更多，經費還要多一兩。