薛訥是名將薛仁貴的長子，生於貞觀末年，武周時入仕，做過城門郎、藍田縣令等職。
聖曆元年（698年），後突厥進犯河北。武則天因薛訥家世顯赫，把他提拔為左武威衛將軍、安東道經略，讓他率軍阻擊後突厥。因作戰有功，晉升幽州都督、安東都護。
景雲元年（710年）十月，睿宗李旦任命薛訥為左武衛大將軍兼幽州大都督，全麵統領幽州地界軍政事務，成為有唐以來第一位節度使。
所謂節度使，是節製與支度的統稱。節製即指揮調度，支度指軍需供應。節度使集指揮調度、屯田供應於一身，有些類似於現代的戰區總司令。
薛訥鎮守幽州期間，從不主動招惹事非，後突厥也不敢輕易進犯。戍邊二十餘年，闔境安然無事。在時局動蕩的情形下，有力確保了北疆的穩定。
先天元年（712年），薛訥的部屬，燕州（屬幽州管轄，今北京西南）刺史李璡因對薛訥不滿，在宰相劉幽求麵前詆毀薛訥。
劉幽求遂向玄宗推薦用左羽林將軍孫佺取代薛訥，把薛訥調整到並州（山西太原）任長史。
孫佺太想證明自己，一經到任，就打著恢複營州（遼寧朝陽）的名義，統率所部兩萬八千唐軍東擊契丹。結果在冷陘（今內蒙古赤峰巴林右旗西北）一帶遭遇伏擊，全軍覆沒。孫佺也不幸為契丹所獲，獻給了後突厥，被默啜可汗處死。
契丹世居遼西，貞觀年間歸附大唐，太宗在其地設置了鬆漠都督府，由契丹王大賀氏兼任鬆漠都督，賜李姓，歸營州管轄。
武周時期，營州都督趙文翽失政無道，盤剝淩辱契丹。時任鬆漠都督的李儘忠不堪壓迫，率領契丹起兵造反，攻陷營州，殺死了趙文翽。
後來雖然在後突厥默啜配合下，撲滅了這次起義，但營州建製一直沒有恢複。
冷陘之戰失利後，有人找到薛訥，勸他說“現在東邊的靺鞨、奚、霫等部落一直想投靠大唐，隻因營州沒有恢複，才不得不依附突厥。如果重建營州，他們一定前來歸化。”
薛訥相信了他的話，奏請玄宗進擊契丹，恢複營州。
玄宗也因冷陘一役敗的太慘心裡窩火，兩人隨即一拍即合。群臣大多認為此舉不妥，玄宗為了表明態度，讓薛訥以宰相身份出兵征討，堵住了大家的嘴。
開元二年（714年）七月，薛訥與左監門衛將軍杜賓客、定州刺史崔宣道統兵六萬，從檀州（今北京密雲）向契丹聚居地進發。
走到灤水（河北承德西灣河）附近的山穀時，契丹伏兵四起，把唐軍死死壓製於狹窄的山穀內動彈不得，又呐喊呼嘯著從山頂向下發起猛攻。
唐軍受到地形限製，兵力優勢無從發揮，被打得大敗，死傷四萬餘人。薛訥僅率數十騎突圍，被契丹人嘲笑為“薛婆婆”。
打了大敗仗，自然要有人擔責。薛訥很不地道的把鍋甩給了李思敬等八名將領，玄宗下詔將這八人於幽州斬首，把薛訥削職為民。
兩次戰敗，唐軍士氣低迷。八月二十日，吐蕃宰相坌達延、大將乞力徐又統率十萬大軍進犯臨洮（今甘肅定西泯縣），盤踞於蘭州，在渭源一帶搶掠牧民馬匹。
這次進犯其實已有預兆，早在五月份時，坌達延曾致信給大唐宰相，請求派前朔方大總管解琬，到黃河河源（今青海玉樹曲麻萊縣）勘正兩國國界，然後締結停戰盟約。
此時解琬已經退休，玄宗重新任命他為左散騎常侍前往處辦。解琬熟知吐蕃習性，提醒玄宗“吐蕃並不是真想恢複和平，一定有什麼陰謀。請在邊境地區屯駐十萬軍隊加以戒備。”
六月十一日，勘界完成，吐蕃宰相尚欽藏到長安呈獻結盟文書。
吐蕃把和談結盟做的非常真實，體現出他們渴求和平的誠意，而實際上早在邊境集結重兵，企圖趁大唐不備發動襲擊。
好在玄宗采納了解琬意見，已經有所準備。
得知吐蕃進犯，玄宗重新起用薛訥，讓他以平民身份代理左羽林將軍，兼任隴右防禦使；並安排右驍衛將軍常知運、太仆少卿王晙做他副手，共同對付吐蕃。
吐蕃沒有達成戰役行動的突然性，隻得與唐軍在邊境線上形成對峙狀態。
十月初，吐蕃再次挑起事端。玄宗下令進攻，王晙與所部兩千將士自中受降城（今內蒙包頭西）趕來參戰。
此時，吐蕃的十萬軍隊在岔達延指揮下，屯駐於大來穀（甘肅臨洮西北）。薛訥的唐軍在距大來穀以東二十餘裡的武街城駐紮，王晙則位於大來穀以西。
王晙若想與薛訥會合，必須穿越吐蕃大營。如果單從兵力規模上看，無異於天方夜譚。
但這難不倒足智多謀的王晙，他精選七百勇士，把他們分成前後兩隊，打扮成胡人模樣，趁夜潛入敵營附近。
前軍接敵時大聲呼喊，後軍聽到後擂鼓響應。原本靜謐的原野上，突然戰鼓轟鳴、喊殺震天。
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在睡夢中驚醒過來的吐蕃，以為大唐主力已到，驚慌恐懼中不辨方位的四處亂竄、自相殘殺，死傷萬餘人。
薛訥聽到動靜率兵助戰，前後夾擊之下，吐蕃大敗。坌達延率領殘部向洮水（甘肅臨洮西北）方向逃竄，唐軍窮追不舍，雙方於長城堡（甘肅臨洮西北）展開激戰，唐軍再次大敗吐蕃，斬首一萬七千餘級。
吐蕃背水一戰，誓死頑抗。唐軍前鋒王海賓不幸陷入重圍，力戰而死。薛訥帶領主力趕來，趁勢發起猛攻，吐蕃死傷數萬，橫屍遍野，狼狽逃回國境。
唐軍大勝的消息傳到朝廷，玄宗喜不自勝，命令中書舍人倪若水趕赴前線，記錄諸將功勳。
薛訥因功正式升任左羽林將軍，恢複了平陽郡公爵位。
王海賓之子王忠嗣剛滿九歲，玄宗憐他年幼，授予他朝散大夫、尚輦奉禦的官職，把他收養於宮中。成年後的王忠嗣沒有辜負玄宗的養育之恩，成為大殺四方的名將。
吐蕃是大唐建國以來最為難纏的對手，當年薛訥的父親薛仁貴號稱勇冠三軍，也在大非川一役中遭到慘敗，十餘萬唐軍幾乎全軍覆沒。這次唐軍在薛訥指揮下完勝吐蕃，取得了近十餘年來對吐蕃作戰的最大勝利，也算替父親出了口惡氣。
玄宗沒有因薛訥的第一次失利而徹底否定他，給了他翻盤的機會，足以證明玄宗用人不疑的高超眼光。
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